Η αμερικανική εταιρεία Generac είναι γνωστή κυρίως για την κατασκευή γεννητριών οικιακής χρήσης που τίθενται σε… θορυβώδη λειτουργία μετά από διακοπές ρεύματος. Ωστόσο, η τεχνητή νοημοσύνη αποτελεί το νέο πεδίο δράσης της.
Κερδισμένοι στον αγώνα για την κατασκευή νέων κέντρων δεδομένων είναι οι κατασκευαστές συστημάτων ψύξης, ηλεκτρικών μετασχηματιστών και κατασκευαστικών μηχανημάτων
Η εταιρεία με έδρα το Waukesha του Ουισκόνσιν θα δαπανήσει 250 εκατομμύρια δολάρια έως το τέλος του επόμενου έτους για να εξοπλίσει πολλά εργοστάσια με σκοπό την κατασκευή ενισχυμένων εκδόσεων των γεννητριών της για κέντρα δεδομένων. Το χαρτοφυλάκιο παραγγελιών για αυτά τα μηχανήματα ανέρχεται ήδη σε 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια, και η εταιρεία αναμένει να προσλάβει περίπου 1.000 εργαζόμενους, αυξάνοντας το προσωπικό της κατά 10%.
«Το ερώτημα που απασχολεί όλους είναι πόσο θα διαρκέσει αυτή η επέκταση», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Generac, Aaron Jagdfeld, σε συνέντευξή του στο Reuters.
Μεταξύ των άλλων κερδισμένων στον αγώνα για την κατασκευή νέων κέντρων δεδομένων συγκαταλέγονται οι κατασκευαστές συστημάτων ψύξης, ηλεκτρικών μετασχηματιστών και κατασκευαστικών μηχανημάτων. Και η ζήτηση μεταφέρεται γρήγορα στους προμηθευτές όλων αυτών των εταιρειών. Οι κατασκευαστές κάθε είδους προϊόντων —από καλώδια και σωλήνες έως τσιμέντο και τους τεράστιους προκατασκευασμένους μεταλλικούς τοίχους που χρησιμοποιούνται στα κτίρια— αισθάνονται τον άνεμο στην πλάτη τους χάρη στην τεχνητή νοημοσύνη.
Ο Lucian Boldea, Διευθύνων Σύμβουλος της Timken, μιας εταιρείας με έδρα το Οχάιο που κατασκευάζει υψηλής τεχνολογίας χαλύβδινα ρουλεμάν, δήλωσε ότι τα κέντρα δεδομένων προσθέτουν ένα ακόμη πόδι στην ανάπτυξη που έχει παρατηρήσει στις παραγγελίες από παραδοσιακούς πελάτες, όπως οι τομείς της άμυνας και της αεροδιαστημικής.
«Αυτά τα κέντρα δεδομένων χρειάζονται τεράστια κτίρια, δρόμους, τουρμπίνες — όλα αυτά απαιτούν κάποια από τα προϊόντα μας», είπε.
Ανάκαμψη στον ευρύτερο μεταποιητικό τομέα
Υπάρχουν ενδείξεις ότι η άνθηση αυτή συμβάλλει στην ανάκαμψη του ευρύτερου μεταποιητικού τομέα. Σύμφωνα με το Υπουργείο Εργασίας, τα εργοστάσια των ΗΠΑ πρόσθεσαν 5.000 θέσεις εργασίας τον Ιούλιο, ανεβάζοντας το συνολικό αριθμό για το έτος στις 31.000. Η τάση αυτή αποτελεί αντιστροφή σε σχέση με πέρυσι, όταν τα εργοστάσια κατάργησαν 113.000 θέσεις εργασίας. Βεβαίως, υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που συμβάλλουν σε αυτό, όπως η ραγδαία αύξηση στην κατασκευή εργοστασίων ημιαγωγών.
«Αυτά τα κέντρα δεδομένων χρειάζονται τεράστια κτίρια, δρόμους, αεριοστρόβιλους — όλα αυτά απαιτούν κάποια από τα προϊόντα μας», είπε.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι η άνθηση αυτή συμβάλλει στην ανάκαμψη του ευρύτερου μεταποιητικού τομέα. Σύμφωνα με το Υπουργείο Εργασίας, τα εργοστάσια των ΗΠΑ δημιούργησαν 5.000 θέσεις εργασίας τον Ιούλιο, ανεβάζοντας το συνολικό αριθμό για το έτος στις 31.000. Η τάση αυτή αποτελεί αντιστροφή σε σχέση με πέρυσι, όταν τα εργοστάσια κατάργησαν 113.000 θέσεις εργασίας.
Βεβαίως, υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που συμβάλλουν σε αυτό, όπως η ραγδαία αύξηση στην κατασκευή εργοστασίων ημιαγωγών.
Ένα ξεχωριστό μέτρο του Ινστιτούτου Διαχείρισης Εφοδιαστικής Αλυσίδας (ISM) έδειξε ότι η μεταποιητική δραστηριότητα στις ΗΠΑ έφτασε τον Ιούλιο στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων τεσσάρων ετών. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ ανέφερε επίσης την Τρίτη ότι ο δείκτης μεταποιητικής παραγωγής αυξήθηκε τον Ιούλιο στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων τεσσάρων ετών.
Ωστόσο, το κλίμα μεταξύ πολλών παραγωγών παραμένει απαισιόδοξο, σύμφωνα με την έρευνα του ISM, υπογραμμίζοντας το χάσμα μεταξύ των ανθηρών τομέων και πολλών άλλων κλάδων της μεταποιητικής βιομηχανίας.
Η διαίρεση αυτή είναι εμφανής ακόμη και στο εσωτερικό των εταιρειών. Η ζήτηση για τις οικιακές γεννήτριες της Generac, για παράδειγμα, παραμένει χαμηλή, καθώς η αγορά ακινήτων αντιμετωπίζει δυσκολίες. Οι καταναλωτές στις ΗΠΑ αντιμετωπίζουν επίσης υψηλές τιμές στα τρόφιμα και τη βενζίνη, γεγονός που αποθαρρύνει τις αγορές υψηλού κόστους, όπως τα συστήματα εφεδρικής τροφοδοσίας.
Ο Jagdfeld δήλωσε ότι διαβλέπει τη διαμόρφωση ενός θετικού κύκλου. Καθώς όλοι χρησιμοποιούν όλο και περισσότερο την τεχνητή νοημοσύνη — συμπεριλαμβανομένων εταιρειών όπως η δική του — η ζήτηση για κέντρα δεδομένων θα συνεχίσει να αυξάνεται, ανέφερε.
Ο αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ συχνά δηλώνει ότι οι πολιτικές του πυροδοτούν μια νέα άνθηση της αμερικανικής βιομηχανίας, η οποία εκτείνεται πολύ πέρα από μερικούς τομείς όπως η τεχνητή νοημοσύνη. Οι μεταβαλλόμενοι δασμοί της κυβέρνησής του έχουν επίσης κατηγορηθεί ότι εμποδίζουν ορισμένες επεκτάσεις εργοστασίων, οι οποίες συχνά εξαρτώνται από εισαγόμενα μηχανήματα. «Αυτή η στρατηγική αποδίδει αποτελέσματα, από επενδύσεις τρισεκατομμυρίων στον τομέα της μεταποίησης έως την αύξηση της βιομηχανικής παραγωγής σε βασικούς κλάδους και τομείς, συμπεριλαμβανομένων των φαρμακευτικών προϊόντων, του χάλυβα, του αλουμινίου και των ημιαγωγών», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Κους Ντεσάι.
Ένα ερώτημα είναι αν οι βιομηχανίες θα μπορέσουν να συμβαδίσουν. Η Wood Mackenzie, μια παγκόσμια εταιρεία συμβούλων, προβλέπει ότι η αγορά ηλεκτρικού εξοπλισμού που σχετίζεται με τα κέντρα δεδομένων των ΗΠΑ θα αυξηθεί από 33 δισεκατομμύρια δολάρια το 2025 σε 66 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2030.
«Τα data centers διαφέρουν ριζικά από οποιοδήποτε άλλο φορτίο έχει υποστηρίξει μέχρι τώρα ο κλάδος του ηλεκτρικού εξοπλισμού», δήλωσε ο Ben Boucher, ανώτερος αναλυτής της Wood Mackenzie. Ορισμένες εταιρείες αναστέλλουν τις επεκτάσεις τους, φοβούμενες ότι η φούσκα ενδέχεται να σκάσει, ακόμη και ενώ αποκομίζουν τα οφέλη από τη μεγάλη ζήτηση των προϊόντων τους. Ο Boucher ανέφερε ότι οι βιομηχανίες επικοινωνούν ήδη με πελάτες που έχουν παραγγελίες ενός έτους για να επιβάλουν αυξήσεις τιμών κατά 20%, απλώς και μόνο για να τηρήσουν τα χρονοδιαγράμματα παράδοσης.
Η περίπτωση της Siemens
Η Siemens συγκαταλέγεται μεταξύ των εταιρειών ηλεκτρικού εξοπλισμού που επεκτείνονται. Η γερμανική εταιρεία ανακοίνωσε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι θα επενδύσει περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια σε δύο νέα εργοστάσια στη Γεωργία και το Τέξας για την παραγωγή εξοπλισμού για κέντρα δεδομένων και άλλους βιομηχανικούς πελάτες.
Ένας τρόπος με τον οποίο η Siemens μετριάζει τον κίνδυνο ύφεσης στον τομέα των κέντρων δεδομένων — που θα την άφηνε με πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα — είναι η υπογραφή πολυετών συμφωνιών με τους πελάτες, δήλωσε ο Barry Powell, πρόεδρος της Siemens Electrical Products για τη Βόρεια Αμερική. «Εάν οι στόχοι δεν επιτευχθούν, προβλέπεται μια πολύ μεγάλη ποινή πολλών εκατομμυρίων (δολαρίων), η οποία μας βοηθά να μοιραστούμε τον κίνδυνο.»
Ακόμη και οι μικρότερες εταιρείες αισθάνονται τη δύναμη της ζήτησης από τα κέντρα δεδομένων. Η Southeastern Hose, μια οικογενειακή επιχείρηση στη Βρέμη της Τζόρτζια, η οποία παραδοσιακά κατασκεύαζε κυματοειδείς μεταλλικούς σωλήνες για εταιρείες χάλυβα και πετροχημικών, έχει δει τη ζήτηση από έργα κέντρων δεδομένων να εκτοξεύεται τα τελευταία χρόνια.
Ο Trey Travis, αντιπρόεδρος επιχειρήσεων της εταιρείας, δήλωσε ότι η νέα ζήτηση συνέβαλε στην τριπλασιασμό των εσόδων της εταιρείας τα τελευταία πέντε χρόνια. Η Southeastern Hose πρόσθεσε 60 εργαζόμενους και σήμερα απασχολεί 150 άτομα.
«Αν αυτός ο κλάδος καταρρεύσει — αν πρόκειται για φούσκα — υπάρχει πάντα ο φόβος ότι θα προκαλέσει αλυσιδωτή αντίδραση προς την αντίθετη κατεύθυνση», είπε ο Travis. Αν συμβεί αυτό, ο Travis ανησυχεί ότι οι μακροχρόνιοι πελάτες της εταιρείας, όπως τα χαλυβουργεία, θα μπορούσαν επίσης να αντιμετωπίσουν επιβράδυνση. «Γι’ αυτό, προσπαθούμε να το διαχειριστούμε», είπε. «Φροντίζουμε τους ανθρώπους που μας είναι πιστοί εδώ και 60 χρόνια», παράλληλα με τις νέες επιχειρηματικές δραστηριότητες.