Η απόφαση του Ηνωμένου Βασιλείου να απαγορεύσει την Huawei από τα δίκτυα 5G της είναι μόνο η τελευταία διπλωματική αποτυχία για την Κίνα. Έτσι, καθώς οι ηγέτες της Κίνας σκέφτονται πώς να ανταποκριθούν, θα πρέπει να προσέχουν τον πρώτο κανόνα των τρυπών: όταν είστε σε μια, σταματήστε να σκάβετε.
Η απόφαση του Ηνωμένου Βασιλείου να απαγορεύσει την Huawei από τα δίκτυα 5G της έχει προκαλέσει ένα οδυνηρό πλήγμα για την Κίνα. Μέχρι πρόσφατα, η Κίνα εξακολουθούσε να βασίζεται στο Ηνωμένο Βασίλειο να εμμείνει στην προηγούμενη απόφασή της να επιτρέψει στον κινεζικό γίγαντα τηλεπικοινωνιών να προμηθεύει μη βασικό εξοπλισμό για τα δίκτυα 5G της χώρας.
Αλλά δύο πρόσφατες εξελίξεις έκαναν μια τέτοια απόφαση αβάσιμη. Η πρώτη ήταν η κλιμάκωση των ΗΠΑ στον πόλεμο εναντίον της Huawei. Οι ΗΠΑ θέσπισαν μια νέα κύρωση τον Μάιο, απαγορεύοντας στους προμηθευτές που χρησιμοποιούν αμερικανική τεχνολογία να παρέχουν ημιαγωγούς στην Huawei.
Επειδή η τεχνολογία των ΗΠΑ χρησιμοποιείται για την κατασκευή προηγμένων ημιαγωγών που απαιτούν τα προϊόντα της Huawei, συμπεριλαμβανομένων των σταθμών βάσης 5G, η προμήθεια της εταιρείας θα διακοπεί, καθιστώντας σχεδόν αδύνατη την παραγωγή του εξοπλισμού της 5G στο μέλλον.
Η προοπτική ότι ένας βασικός προμηθευτής των δικτύων 5G του Ηνωμένου Βασιλείου δεν θα είναι πλέον σε θέση να χτίσει και να διατηρήσει το σύστημά του είναι μια πολύ πιο σοβαρή απειλή από την πιθανή Κινέζικη κατασκοπεία. Καμία υπεύθυνη κυβέρνηση δεν μπορεί να αναλάβει έναν τέτοιο κίνδυνο. Έτσι, οι μέρες της Huawei μετρήθηκαν μόλις η κυβέρνηση των ΗΠΑ τράβηξε τη σκανδάλη τον Μάιο. Το μόνο ερώτημα ήταν πότε ο πρωθυπουργός Μπόρις Τζόνσον θα έλεγε στον Πρόεδρο Σι Τζίνπινγκ τα άσχημα νέα.
Η δεύτερη εξέλιξη, η οποία έκανε πολιτικά ευκολότερο για τον Johnson να αποδεχθεί την απαγόρευση της Huawei, είναι η επιβολή της Κίνας από το νέο νόμο περί εθνικής ασφάλειας στο Χονγκ Κονγκ.
Αυτή η δρακόντεια νομοθεσία, η οποία προτάθηκε στα τέλη Μαΐου και ψηφίστηκε από το κοινοβούλιο της Κίνας στις 30 Ιουνίου, έπαψε για όλους τους πρακτικούς σκοπούς το αυτόνομο καθεστώς της πρώην βρετανικής αποικίας. Από τη σκοπιά του Ηνωμένου Βασιλείου, η δράση της Κίνας αποτελεί κατάφωρη παραβίαση της κοινής διακήρυξης σινο-βρετανικής 1984 για το Χονγκ Κονγκ, η οποία περιλαμβάνει τη δέσμευση της Κίνας να σεβαστεί και να προστατεύσει το νομικό σύστημα και τις πολιτικές ελευθερίες της πόλης για 50 χρόνια μετά την επιστροφή της στην κινεζική κυριαρχία το 1997.
Οι Κινέζοι ηγέτες πιστεύουν ότι το Ηνωμένο Βασίλειο είναι πολύ αδύναμο για να αντισταθεί. Είναι προφανές ότι κάνουν λάθος. Το Ηνωμένο Βασίλειο αποφάσισε να πάρει θέση στο Χονγκ Κονγκ και η Huawei είναι ένας εύκολος και προφανής στόχος.
Η Κίνα μπορεί να μπεί στον πειρασμό να αντεπιτεθεί και φαίνεται να έχει αρκετή μόχλευση. Μπορεί να πιέσει τις βρετανικές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην Κίνα. Για παράδειγμα, ο βρετανικός τραπεζικός γίγαντας HSBC είναι ιδιαίτερα ευάλωτος στον εκφοβισμό, επειδή οι δραστηριότητές του στο Χονγκ Κονγκ αντιπροσωπεύουν λίγο περισσότερο από το ήμισυ των κερδών του και το ένα τρίτο των εσόδων του. Η Κίνα μπορεί επίσης να θέλει να μειώσει τις χρηματοοικονομικές συναλλαγές που πραγματοποιεί μέσω του Λονδίνου και να μειώσει τον αριθμό των Κινέζων φοιτητών που στέλνει σε κολέγια και πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου.
Αλλά τέτοια αντίποινα, όσο δελεαστικά, τελικά θα μπούμερανγκ. Η έξωση της HSBC από το Χονγκ Κονγκ σίγουρα θα κατέστρεφε την πόλη ως παγκόσμιο χρηματοοικονομικό κέντρο, επειδή η Κίνα δεν θα μπορούσε να βρει μια άλλη παγκόσμια τράπεζα για να αναλάβει τον ζωτικό της ρόλο. Λαμβάνοντας υπόψη τις αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η Κίνα θα ευνοούσε τη Citi ή την JPMorgan Chase ως διάδοχο της HSBC.
Ομοίως, οι περιορισμοί στις σπουδές στο Ηνωμένο Βασίλειο θα πλήξουν περισσότερο την Κίνα. Η πρόκληση για την Κίνα είναι ότι υπάρχουν λίγες καλές εναλλακτικές λύσεις εάν θέλει να στείλει μαθητές αλλού. Οι ΗΠΑ σκέφτονται να περιορίσουν τους Κινέζους φοιτητές για λόγους εθνικής ασφάλειας. Η Κίνα έχει απειλήσει την Αυστραλία ότι θα μειώσει τον αριθμό των Κινέζων τουριστών και μαθητών. Καναδικά πανεπιστήμια, τα οποία φιλοξενούν τώρα περίπου 140.000 Κινέζους φοιτητές, έχουν περιορισμένη χωρητικότητα.
Καθώς η Κίνα και ο Καναδάς εμπλέκονται σε διπλωματική αντιπαράθεση για την έκδοση στις ΗΠΑ του επικεφαλής οικονομικού διευθυντή της Huawei, Meng Wanzhou, είναι απίθανο η Κίνα να στείλει περισσότερους μαθητές εκεί.
Αυτό απλώς απεικονίζει την τρομακτική πραγματικότητα που αντιμετωπίζει ο Xi: η Κίνα χάνει γρήγορα φίλους ακριβώς όταν τους χρειάζεται περισσότερο. Τους τελευταίους μήνες μόνο, οι σχέσεις της Κίνας με την Ινδία υπέστησαν καταστροφικό πλήγμα μετά από μια αιματηρή συνοριακή σύγκρουση που άφησε τουλάχιστον 20 Ινδούς στρατιώτες (και έναν απροσδιόριστο αριθμό Κινέζων στρατιωτών) νεκρούς.
Για να τιμωρήσει την Αυστραλία που τόλμησε να ζητήσει διεθνή έρευνα σχετικά με την προέλευση του κοροναϊού COVID-19, η Κίνα επέβαλε τιμολόγια στο αυστραλιανό κριθάρι και απείλησε άλλα τιμωρητικά μέτρα. Στις 14 Ιουλίου, το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας κατήγγειλε την πρόσφατη Λευκή Βίβλο Άμυνας της Ιαπωνίας σε ασυνήθιστα σκληρή γλώσσα, δημιουργώντας αμφιβολίες για την προσέγγιση που προσπαθεί να σχεδιάσει ο Xi με τον πρωθυπουργό Shinzo Abe.
Οι Κινέζοι ηγέτες ευθύνονται μόνοι τους για την αυξανόμενη διεθνή απομόνωσή τους. Με μια διογκωμένη αίσθηση της δύναμής τους, έχουν υπερβάλει το αδύναμο χέρι και οδήγησαν φιλικές ή ουδέτερες χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, ο Καναδάς, η Ινδία και η Αυστραλία στα χέρια των ΗΠΑ, που είναι τώρα ο κύριος γεωπολιτικός αντίπαλος της Κίνας
Έτσι, καθώς οι ηγέτες της Κίνας σκέφτονται πώς να αντιδράσουν στην απαγόρευση του Ηνωμένου Βασιλείου για την Huawei, θα πρέπει να προσέχουν τον πρώτο κανόνα των τρύπων: όταν βρίσκεστε σε μια, σταματήστε να σκάβετε.