Για πρώτη φορά στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης, το ρομποτικό όχημα Perseverance της NASA ολοκλήρωσε με επιτυχία διαδρομές στον Άρη που σχεδιάστηκαν εξ ολοκλήρου από τεχνητή νοημοσύνη, σηματοδοτώντας ένα καθοριστικό βήμα προς μια πιο αυτόνομη εξερεύνηση άλλων κόσμων.
Τα σημεία αναφοράς που δημιουργήθηκαν από αλγορίθμους καθοδήγησαν το όχημα με ασφάλεια μέσα από δύσβατο και επικίνδυνο αρειανό έδαφος, αποδεικνύοντας ότι η μηχανική λήψη αποφάσεων μπορεί να αντικαταστήσει -ή να ενισχύσει- τον ανθρώπινο σχεδιασμό.
Στις αρχές Δεκεμβρίου, το εξάτροχο ρομπότ ακολούθησε δύο διαδρομές που δεν είχαν χαραχθεί από ανθρώπους στη Γη, αλλά από συστήματα γενετικής τεχνητής νοημοσύνης. Η επίδειξη πραγματοποιήθηκε στις 8 και 10 Δεκεμβρίου και συντονίστηκε από το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. Ήταν η πρώτη φορά στην αποστολή που το Perseverance πλοηγήθηκε στον Άρη βασιζόμενο σε αυτόνομη λήψη αποφάσεων.
Για τη δημιουργία των διαδρομών, οι μηχανικοί του JPL χρησιμοποίησαν μοντέλα όρασης- γλώσσας, μια μορφή γενετικής τεχνητής νοημοσύνης που μπορεί να ερμηνεύει ταυτόχρονα εικόνες και κείμενο. Το σύστημα ανέλυσε τα ίδια δεδομένα που χρησιμοποιούν παραδοσιακά οι ανθρώπινοι σχεδιαστές: εικόνες από τις κάμερες του ρομπότ, χάρτες εδάφους και πληροφορίες για πιθανούς κινδύνους. Με βάση αυτά, δημιούργησε μια συνεχής και ασφαλής διαδρομή οδήγησης, αποφεύγοντας εκτεθειμένους βράχους, κυματισμούς άμμου, απότομες πλαγιές και πεδία με ογκόλιθους.
Σύμφωνα με το interestingengineering.com, κατά την 1.707η αρειανή ημέρα (sol) του Perseverance, το όχημα διένυσε 210 μέτρα, ενώ δύο sol αργότερα ολοκλήρωσε μια δεύτερη διαδρομή 246 μέτρων -και οι δύο εντός των αυστηρών ορίων ασφαλείας της αποστολής. Όπως τόνισε ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman, η δοκιμή αυτή αποδεικνύει πόσο έχουν εξελιχθεί οι δυνατότητες της αυτόνομης τεχνολογίας και πώς μπορεί να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο εξερευνούμε το Διάστημα.
Παρότι η τεχνητή νοημοσύνη ανέλαβε τον σχεδιασμό, κάθε εντολή ελέγχθηκε πρώτα μέσω του ψηφιακού διδύμου του Perseverance στο JPL, το οποίο επαλήθευσε περισσότερες από 500.000 μεταβλητές τηλεμετρίας. Μόνο μετά την επιτυχή ολοκλήρωση αυτών των δοκιμών στάλθηκαν οι εντολές στον Άρη.
Η NASA θεωρεί το εγχείρημα αυτό θεμέλιο για μελλοντικές αποστολές, τόσο ρομποτικές όσο και ανθρώπινες. Η πλοήγηση με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης θα μπορούσε να επιτρέψει μεγαλύτερες αποστάσεις, ταχύτερες αποφάσεις και αποτελεσματικότερη επιστημονική έρευνα -όχι μόνο στον Άρη, αλλά και πέρα από αυτόν.