Βρίσκεται από τώρα στη λίστα των πλουσιότερων ανθρώπων στον κόσμο με προσωπική περιουσία πάνω από 3,4 δισ. δολ και ετοιμάζεται να βάλει την εταιρεία του στο αμερικανικό χρηματιστήριο με στόχο να συγκεντρώσει πάνω από 8 δισ. από επενδυτές και να δει τη συνολική αξία της να εκτοξεύεται έως τα 60 δισ. δολάρια.
Ο 38χρονος Ρόμπερτ «RJ» Σκάριντζ έρχεται δυναμικά στο προσκήνιο ως ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Rivian, της εταιρείας κατασκευής ηλεκτρικών οχημάτων και ιδιαίτερα ηλεκτρικών ελαφρών μικρών φορτηγών -τα οποία στην Ελλάδα είναι γνωστά και ως «αγροτικά»- με στόχο να κατακτήσει την αγορά των ΗΠΑ και μετά τον υπόλοιπο κόσμο. Το παράδειγμα της Tesla του Ίλον Μασκ άλλωστε προσφέρει κίνητρα για μεγάλα όνειρα, καθώς η τελευταία έφτασε πρόσφατα σε κεφαλαιοποίηση το 1 τρισ. δολάρια.
Ο Σκάριντζ έχει πανίσχυρους υποστηρικτές στο εγχείρημά του. Πριν καν να πουλήσει το πρώτο του όχημα, κατάφερε να κερδίσει την εμπιστοσύνη του ίδιου του Τζεφ Μπέζος, του ιδρυτή της Amazon, ο οποίος τον χρηματοδότησε με αρκετά δισ. δολάρια αποκτώντας παράλληλα ποσοστό 20% στη Rivian. Μάλλον δεν είναι καθόλου τυχαίο ότι η Amazon έχει ήδη παραγγείλει για τις ανάγκες της 100.000 ηλεκτρικά φορτηγάκια που θα κατασκευάσει για αυτή η Rivian.
Επιπλέον, ως ιδιωτική –μη εισηγμένη ακόμη- εταιρεία η Rivian με έδρα την Καλιφόρνια έχει προσελκύσει συνολικά επενδύσεις 10,5 δις δολαρίων από το 2019 μέχρι τώρα. Εκτός από την Amazon έχουν επενδύσει ακόμη η Ford Motor η οποία κατέχει πλέον ποσοστό 5% στην εταιρεία και η Cox Enterprises.
Πρωτοπόρος στην ηλεκτροκίνηση
Ο Σκάριντζ έχει μεγάλες περγαμηνές στις σπουδές του. Πήρε το διδακτορικό του (mechanical engineering) από το Sloan Automotive Lab στο διάσημο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασσαχουσέτης (Massachusetts Institute of Technology- ΜΙΤ) για να προχωρήσει στην πορεία στη δημιουργία της εταιρείας του με όραμα να γίνει από τους πρωτοπόρους στην ηλεκτροκίνηση. Φαίνεται ότι είναι στο σωστό δρόμο και φιλοδοξεί να ακολουθήσει τα χνάρια του Ίλον Μασκ και της Tesla γνωρίζοντας επιτυχία στις πωλήσεις αλλά και στο χρηματιστήριο.
Το 2009 ο Σκάριντζ ίδρυσε την Mainstream Motors και το 2011 άλλαξε το όνομά της σε Rivian με στόχο να κατασκευάσει οχήματα σκληρά και για εκτός δρόμου χρήση, αλλά ταυτόχρονα πολυτελή –οχήματα που θα κινούνται μόνο από μπαταρίες. Το 2018 στην έκθεση αυτοκινήτου του Λος Άντζελες παρουσίασε τα πρώτα του δύο μοντέλα, ένα όχημα τύπου τζίπ (SUV) και ένα φορτηγάκι με καρότσα (pickup). Το πρώτο ηλεκτρικό pickup της εταιρείας βγήκε από τη γραμμή παραγωγής μόλις το Σεπτέμβριο του 2021.
Όπως αναφέρει το βιογραφικό του στο ΜΙΤ, «πριν από το Σαλόνι Αυτοκινήτου του Λος Άντζελες, ο κόσμος δεν ήξερε πολλά για εμάς» (…) «Πήραμε την απόφαση ως εταιρεία να κρατήσουμε τελείως χαμηλό προφίλ καθώς χτίζαμε το χαρτοφυλάκιο των προϊόντων μας και αναπτύσσαμε νέες τεχνολογίες», αναφέρει ο ίδιος.
Το χαμηλό προφίλ
Αφού διατήρησε το χαμηλό αυτό προφίλ για σχεδόν μια δεκαετία, η Rivian αποκάλυψε τα δύο πρώτα μοντέλα της στο Λος Άντζελες: το φορτηγάκι R1T και το SUV R1S. Και τα δύο οχήματα είναι πλήρως ηλεκτρικά και τροφοδοτούνται από μια μπαταρία που δίνει αυτονομία, σύμφωνα με την εταιρεία, για 400 μίλια ή 640 χιλιόμετρα, όταν αυτή είναι πλήρως φορτισμένη.
Από τότε και μέχρι σήμερα η Rivian ανακοίνωσε επενδύσεις πολλών δισ. δολαρίων. Μόλις το φθινόπωρο, η εταιρεία ανακοίνωσε επίσης και το σχέδιο για την κατασκευή 100.000 ηλεκτρικών οχημάτων παράδοσης προϊόντων για λογαριασμό της Amazon.
Η κυκλοφορία στους δρόμους και στα βουνά των R1T και R1S αποτελεί το αποκορύφωμα ενός ταξιδιού που έχει τις ρίζες του στο Sloan Automotive Lab του MIT, όπου ο Scaringe πραγματοποίησε τη μεταπτυχιακή και διδακτορική του έρευνα υπό τον καθηγητή Wai Cheng, αναφέρεται ακόμη στο πλούσιο βιογραφικό του Σκάρινυζ.
Κακή αρχή
Στην αρχή δεν πήγαν όλα κατ’ ευχή. Στα πρώτα δύο χρόνια από την ίδρυση της εταιρείας, η Rivian εστίασε κυρίως στην ανάπτυξη ενός ηλεκτρικού σπορ αυτοκινήτου. Αλλά το 2011, ο ίδιος κατάλαβε ότι έπρεπε να επανεξετάσει τις προτεραιότητες της εταιρείας του. «Γινόταν όλο και πιο ξεκάθαρο ότι δεν απαντούσαμε σε μια ερώτηση στην οποία ο κόσμος χρειάζεται απάντηση», αναφέρει ο Σκάριντζ. Αυτός και η ομάδα του πήραν την απόφαση να σταματήσουν τις έρευνες εξέλιξης για ηλεκτρικό σπορ αυτοκίνητο και στράφηκαν σε αυτό που ο ίδιος αποκαλεί «την ανάπτυξη ηλεκτρικών οχημάτων που προωθούν έναν ενεργό τρόπο ζωής, που διευκολύνουν τα ταξίδια που θα δημιουργούν ισόβιες αναμνήσεις». Ήταν τότε που η εταιρεία στράφηκε στην ανάπτυξη ηλεκτρικών φορτηγών και οχημάτων τύπου SUV. Και τα δύο μοντέλα διαθέτουν τέσσερις ηλεκτρικούς κινητήρες που επιτρέπουν τον πλήρη έλεγχο της ροπής σε κάθε τροχό – εξασφαλίζοντας ένα επίπεδο ελέγχου ιδιαίτερα κατάλληλο για εκτός δρόμου κίνηση. Αυτοί οι τέσσερις κινητήρες τροφοδοτούνται από ένα έξυπνο σύστημα διαχείρισης μπαταριών (BMS).
Τώρα ο Σκάριντζ θέλει την ψήφο εμπιστοσύνης των επενδυτών. Η εισαγωγή της Rivian στο χρηματιστήριο είναι η μεγαλύτερη σε μια σειρά από αρχικές δημόσιες εγγραφές (ΙΡΟ) υψηλού προφίλ από εταιρείες ηλεκτρικών οχημάτων, καθώς οι επενδυτές στοιχηματίζουν στις προοπτικές ανάπτυξης τέτοιων αυτοκινήτων.
Οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν πολύ μικρό μέρος των συνολικών πωλήσεων οχημάτων παγκοσμίως, αλλά αυξάνονται με πολύ γρήγορους ρυθμούς. Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων υπερδιπλασιάστηκαν τον Σεπτέμβριο σε σχέση την ίδια περίοδο πέρσι, αντιπροσωπεύοντας το 9% των συνολικών πωλήσεων οχημάτων, σύμφωνα με μελέτη της αγοράς από την Morgan Stanley που επικαλείται η WSJ.