Η Meta Platforms συμφώνησε να πληρώσει έως και 18 δισ. δολάρια για να διευθετήσει την τεράστια νομική της μάχη με τις πολιτείες των ΗΠΑ σχετικά με τις ελλείψεις στην προστασία των παιδιών και τον εθισμό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, σε έναν από τους μεγαλύτερους νομικούς διακανονισμούς που έχουν γίνει ποτέ από μία αμερικανική εταιρεία.
Η μητρική εταιρεία των Facebook και Instagram συμφώνησε σε διακανονισμό 16,68 δισ. δολαρίων με 47 πολιτείες, την Περιφέρεια της Κολούμπια και τρεις αμερικανικές περιοχές, σύμφωνα με τα έγγραφα που δημοσιοποιήθηκαν την Τετάρτη. Ένας ξεχωριστός διακανονισμός ύψους 1 δισ. δολαρίων με το Τέξας έφερε το συνολικό ποσό περίπου στα 18 δισ. δολάρια. Επιπλέον, θα καταβάλει 459 εκατ. δολάρια για τη διευθέτηση άλλων αξιώσεων σχετικά με την ιδιωτικότητα, καθώς και 75 εκατ. δολάρια για δικαστικά έξοδα.
Η συμφωνία επετεύχθη κατά τη δεύτερη εβδομάδα της δίκης σε ομοσπονδιακό δικαστήριο στο Όκλαντ της Καλιφόρνιας, η οποία ενείχε τεράστιους κινδύνους για τη Meta. Οι κορυφαίοι νομικοί εκπρόσωποι 29 πολιτειών ζητούσαν όχι μόνο υψηλές οικονομικές κυρώσεις για λογαριασμό του κοινού, αλλά και δικαστικές εντολές που θα μπορούσαν να υποχρεώσουν την εταιρεία να αλλάξει τον τρόπο λειτουργίας των πλατφορμών της.
Οι πολιτείες είχαν καταγγείλει παραβιάσεις της νομοθεσίας περί προστασίας των καταναλωτών σε επίπεδο πολιτειών και της ομοσπονδιακής νομοθεσίας περί ιδιωτικότητας. Οι σχετικοί νόμοι προβλέπουν πρόστιμα που αυξάνονται γρήγορα όταν υπολογίζονται για εκατομμύρια νεαρούς χρήστες του Instagram και του Facebook.
Με βάση τους υπολογισμούς της ίδιας της Meta, μια ήττα στη δίκη θα μπορούσε να της επιβάλει κυρώσεις ύψους έως και 1,4 τρισ. δολαρίων — ποσό που προσεγγίζει τη χρηματιστηριακή της αξία και δεν έχει προηγούμενο στην ιστορία των δικαστικών υποθέσεων, σημειώνει το Bloomberg.
Η πληρωμή, που απαιτεί έγκριση από το δικαστήριο, θα είναι περισσότερο από διπλάσια από τα 7,4 δισ. δολάρια που συμφώνησαν πέρυσι η Purdue Pharma και η οικογένεια Σάκλερ σχετικά με αξιώσεις για τη φαρμακευτική αγωγή οπιοειδών OxyContin, σημειώνουν σε δημοσίευμά τους οι Financial Times.
Στο πλαίσιο της συμφωνίας, η Meta συμφώνησε να επιβάλει προεπιλεγμένα καθημερινά όρια και μπλοκαρίσματα κατά τη διάρκεια της νύχτας για τους έφηβους χρήστες των εφαρμογών κοινωνικής δικτύωσης της, να ενισχύσει τα συστήματα επιβεβαίωσης ηλικίας για να εμποδίζει τα παιδιά να έχουν πρόσβαση σε ανάρμοστο περιεχόμενο και να παρέχει επιπλέον εργαλεία για γονείς και κηδεμόνες.
Τα όρια δεν ισχύουν για το WhatsApp ή άλλες υπηρεσίες άμεσων μηνυμάτων της Meta. Οι νέοι έλεγχοι της Meta δεν θα ισχύουν στις πολιτείες της Φλόριντα και του Νέου Μεξικού, που δεν υπέγραψαν τη συμφωνία της Τετάρτης και επομένως δεν θα λάβουν μερίδιο από την αποζημίωση.
«Το πλαίσιο που διαπραγματευτήκαμε θα δώσει τη δυνατότητα στους γονείς να διαχειρίζονται εύκολα το πώς τα παιδιά τους έχουν πρόσβαση στις πλατφόρμες μας», είπε ο Σι Τζέι Μαχόνι, επικεφαλής νομικός της Meta.
Η Meta δήλωσε ότι περίπου 5,3 δισεκατομμύρια δολάρια της συμφωνίας θα πληρωθούν μόνο αν το YouTube και το TikTok συμφωνήσουν να καταβάλουν το ίδιο ποσό, καθώς και να εφαρμόσουν μερικούς από τους ίδιους περιορισμούς χρήσης και μέτρα επαλήθευσης ηλικίας.
«Επειδή οι έφηβοι κινούνται άνετα ανάμεσα σε δεκάδες εφαρμογές, χρειαζόμαστε μια λύση σε επίπεδο βιομηχανίας», είπε ο Μαχόνι. Η Meta είπε ότι θα εισαγάγει πιο αυστηρά προκαθορισμένα όρια χρόνου και περιορισμούς νυχτερινής πρόσβασης, αν συμφωνήσουν να το κάνουν και το YouTube και το TikTok.
Η εταιρεία με έδρα τη Silicon Valley δήλωσε ότι οι πληρωμές αποζημίωσης θα διανέμονταν ετησίως για 10 χρόνια και ότι θα αντιμετωπίσει έξοδα 10 δισ. δολαρίων σχετικά με τη νομική συμφωνία. Ωστόσο, είπε ότι δεν αναμένει σημαντικό οικονομικό αντίκτυπο στα τριμηνιαία της αποτελέσματα, λόγω του περιορισμένου εισοδήματος που προέρχεται από έφηβους. Η Meta είχε καθαρά κέρδη 60 δισ. δολαρίων πέρυσι και έσοδα 201 δισ. δολαρίων. Οι μετοχές της εταιρείας κοινωνικής δικτύωσης άνοιξαν με πτώση 1% την Τετάρτη.
Στο «σκαμνί» και ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ
Η υπόθεση καθοδηγήθηκε από τέσσερις γενικούς εισαγγελείς πολιτειών, στην Καλιφόρνια, το Κολοράντο, το Κεντάκι και το Νιου Τζέρσεϊ, οι οποίοι ισχυρίστηκαν ότι η Meta σκόπιμα σχεδίασε τις εφαρμογές της ώστε να γίνουν εθιστικές για τους νεαρούς χρήστες.
Μια άλλη ομάδα 29 πολιτειών κατηγόρησε τη Meta για τη συλλογή δεδομένων από παιδιά κάτω των 13 ετών παραβιάζοντας τον Νόμο Προστασίας της Ιδιωτικότητας των Παιδιών στο Διαδίκτυο των ΗΠΑ. Η υπόθεση, που εκδικάστηκε στο Όκλαντ, αναμενόταν να καλέσει αρκετά στελέχη της Meta, συμπεριλαμβανομένου του διευθύνοντος συμβούλου και συνιδρυτή Μαρκ Ζάκερμπεργκ. Την Τρίτη, ο επικεφαλής του Instagram Άνταμ Μοσέρι κατέθεσε στο συγκεκριμένο δικαστήριο.
Η συμφωνία έρχεται τη στιγμή που οι εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης αντιμετωπίζουν ένα κύμα δημόσιας οργής για το πώς οι εφαρμογές τους μπορεί να εκθέσουν τα παιδιά σε περιεχόμενο για ενήλικες ή να τα κρατούν κολλημένα στις οθόνες των κινητών τους, επηρεάζοντας την ψυχική τους υγεία. Οι κυβερνήσεις σε Αυστραλία, Ευρώπη και Ηνωμένο Βασίλειο, καθώς και κάποιες πολιτείες των ΗΠΑ, σχεδιάζουν ή επιβάλλουν νέους περιορισμούς ηλικίας που θα απαγορεύουν στους νεαρότερους εφήβους την πρόσβαση σε εφαρμογές όπως το Instagram, το Snapchat, το YouTube και το TikTok.
Ο διακανονισμός της Τετάρτης έρχεται μετά την ήττα του Μαρτίου στο δικαστήριο σε μια διαφορετική υπόθεση που άσκησε ένας μεμονωμένος ενάγων στο Λος Άντζελες, στην οποία η Meta και η Google θεωρήθηκαν υπεύθυνες για το σχεδιασμό εφαρμογών που προορίζονταν να είναι εθιστικές στα παιδιά. Εν τω μεταξύ, δικαστής στο Νέο Μεξικό διέταξε αυτόν τον μήνα τη Meta να πληρώσει συνολικά 567 εκατομμύρια δολάρια ως αποζημίωση και να αυξήσει τα χαρακτηριστικά ασφαλείας στις εφαρμογές της, αφού διαπίστωσε ότι ήταν «δημόσια ενόχληση» σε άλλη υπόθεση που άσκησε ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας. Η Meta ασκεί έφεση και στις δύο περιπτώσεις.
«Οι πλατφόρμες της Meta βλάπτουν τα παιδιά εδώ και χρόνια και είναι ατυχές το γεγονός ότι η εταιρεία συμφώνησε να εφαρμόσει αυτά τα μέτρα ασφαλείας μόνο υπό την πίεση δικαστικών διαφορών», δήλωσε στους Financial Times η Κέιτι Πολ, διευθύντρια του Tech Transparency Project, ενός μη κερδοσκοπικού εποπτικού φορέα που έχει επικρίνει τις εταιρείες Big Tech. «Αυτό δεν είναι το τέλος της ιστορίας. Η Meta έχει μακρά ιστορία στο να μην ανταποκρίνεται στις δεσμεύσεις της για το απόρρητο και την ασφάλεια… Θα παρακολουθούμε στενά για να δούμε αν η Meta θα ακολουθήσει πραγματικά αυτές τις νέες παραχωρήσεις ασφαλείας», κατέληξε.