Το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό (USN) ανακοίνωσε ότι σε συνεργασία με την Boeing εκτελέστηκε με επιτυχία ο πρώτος εναέριος ανεφοδιασμός μαχητικού αεροσκάφους F-35 από μη επανδρωμένο αεροσκάφος ανεφοδιασμού.
Ο πρώτος ανεφοδιασμός αυτού του τύπου έγινε στο πλαίσιο του προγράμματος Unmanned Carrier Aviation (PMA-268) του Ναυτικού και χρησιμοποιήθηκε το δοκιμαστικό σκάφος T1 ιδιοκτησίας Boeing, τύπου MQ-25. Το εν λόγω πρόγραμμα είναι μέρος μίας ευρύτερης πρωτοβουλίας του USN για υιοθέτηση περισσότερων μη επανδρωμένων μέσων που θα βελτιώσουν τις μαχητικές ικανότητες του στόλου.
Η εκτέλεση του εναέριου ανεφοδιασμού έγινε στην τρίτη κατά σειρά παρόμοια δοκιμαστική πτήση του T1. Κατά τη διάρκεια της τρίωρης πτήσης ένα F-35C (η έκδοση του μαχητικού που επιχειρεί από αεροπλανοφόρα) της Πτέρυγας Αεροπορικών Δοκιμών και Αξιολόγησης προσέγγισε το T1, εκτελώντας αξιολογήσεις σχηματισμού και συνδέθηκε με τον σωλήνα παροχής καυσίμου του MQ-25 με ταχύτητα 225 κόμβων και σε ύψος 10.000 ποδιών (περίπου 3.000 μέτρα). Στη συνέχεια, από τον επίγειο σταθμό ελέγχου του drone ενεργοποιήθηκε η μεταφορά καυσίμου από το T1 στις δεξαμενές του F-35C.
Από τη στιγμή που τα σκάφη ανεφοδιασμού MQ-25 καταστούν επιχειρησιακά θα αναλάβουν ρόλο υποστήριξης για τα αεροσκάφη που μεταφέρονται από τα αεροπλανοφόρα των ΗΠΑ. Για να γίνει αυτό θα πραγματοποιηθούν ανάλογες δοκιμές σε συνδυασμό και με τους υπόλοιπους τύπους αεροσκαφών που επιχειρεί το αμερικανικό Ναυτικό.
Νωρίτερα, μέσα στο καλοκαίρι, είχε πραγματοποιηθεί επιτυχώς ανεφοδιασμός ενός μαχητικού F/A-18 Super Hornet και ενός αεροσκάφος έγκαιρη προειδοποίησης (ιπτάμενο ραντάρ) E-2D Advanced Hawkeye.