Για πρώτη φορά στα 60 χρόνια εξερεύνησης του Διαστήματος, σκάφος που μεταφέρει αποκλειστικά πολίτες ετοιμάζεται να εκτοξευτεί για τριήμερη εκδρομή αναψυχής σε τροχιά.
Ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας Τζάρεντ Άιζακμαν, ο οποίος πλήρωσε το αδιευκρίνιστο τίμημα, θα επιβαίνει μαζί με τρία ακόμα άτομα σε σκάφος της SpaceX που περιμένει στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στην ίδια εξέδρα από την οποία αναχωρούσαν κάποτε οι αποστολές Apollo.
Το παράθυρο για την εκτόξευση της αποστολής, η οποία βαφτίστηκε Inspiration4, ανοίγει στις 03.00 ώρα Ελλάδας τα ξημερώματα της Πέμπτης. Περίπου τρεις μέρες αργότερα, το μισθωμένο σκάφος Crew Dragon της SpaceX θα πέσει με αλεξίπτωτο στον Ατλαντικό.
Η κάψουλα θα τεθεί σε τροχιά σε ύψος 575 χιλιομέτρων, περίπου 150 χιλιόμετρα πιο ψηλά από ό,τι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) και λίγο πάνω από την τρέχουσα θέση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble.
Πολύ ψηλότερα δηλαδή από τις υποτροχιακές πτήσεις του Τζεφ Μπέζος της Amazon και του Ρίτσαρντ Μπράνσον του ομίλου Virgin, οι οποίοι εκτοξεύτηκαν το καλοκαίρι στο όριο της ατμόσφαιρας.
Όπως φαίνεται θα είναι μια χρονιά-ορόσημο για τον διαστημικό τουρισμό.
Οι επιβάτες εκπαιδεύτηκαν σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας με ειδική πτήση (SpaceX)
Ποιοι είναι οι επιβάτες
«Όταν η αποστολή μας ολοκληρωθεί, ο κόσμος θα λέει ‘Ήταν η πρώτη φορά που μπόρεσαν να ταξιδέψουν στο Διάστημα καθημερινοί άνθρωποι» είπε την προηγουμένη της εκτόξευσης ο Τζάρεντ Άιζακμαν, ιδρυτής της εταιρείας πληρωμών Shift4 Payments, πιλότος και λάτρης του Διαστήματος.
Ο Άιζακμαν αρνήθηκε να αποκαλύψει το ποσό που κατέβαλε στη SpaceX για τη μίσθωση του σκάφους, το οποίο πιστεύεται πάντως ότι ήταν διαστημικό. Επισήμως, στόχος της αποστολής είναι να ευαισθητοποιήσει τον κόσμο για τον παιδικό καρκίνο και να συγκεντρώσει δωρεές για το Ερευνητικό Παιδιατρικό Νοσοκομείο «Σεντ Τζουντ» της Πενσιλβάνια.
Συνεπιβάτισσά του θα είναι μια νοσοκόμα του νοσοκομείου, η 29χρονη Χέιλι Άρσενο, η οποία είχε διαγνωστεί με καρκίνο των οστών σε ηλικία δέκα ετών και μέρος του μηρού της έχει αντικατασταθεί με μια ράβδο από τιτάνιο. Θα είναι το νεαρότερο πρόσωπο από τις ΗΠΑ που ταξιδεύει στο Διάστημα αλλά και η πρώτη ερασιτέχνης αστροναύτης με προσθετικό μέλος. Δήλωσε περήφανη που ανοίγει το δρόμο για «όσους δεν είναι σωματικά τέλειoι», αναφέρει το Associated Press.
To σκάφος της SpaceX περιμένει στην εξέδρα 39Α του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι (SpaceX)
Οι υπόλοιπο δύο επιβάτες κέρδισαν τις θέσεις τους σε λοταρία. Η Σάιαν Πρόκτορ, 51 ετών, καθηγήτρια Γεωλογίας στην Αριζόνα, ήταν φιναλίστ σε πρόγραμμα της NASA για την επιλογή αστροναυτών, κόπηκε όμως την τελευταία στιγμή.
Τέταρτος ταξιδιώτης είναι ο Κρις Σεμπρόφσκι, 42 ετών, αναλυτής δεδομένων. Δεν κέρδισε στη λοταρία, πήρε όμως το εισιτήριο ενός φίλου του νικητή που επέλεξε να μην ταξιδέψει.
Σε συνέντευξη Τύπου που παρακολούθησε την Τρίτη το Reuters, η Πρόκτορ ανέφερε ότι η ίδια και οι συνταξιδιώτες της δέχτηκαν τηλεφώνημα από την πρώην πρώτη κυρία των ΗΠΑ Μισέλ Ομπάμα, η οποία τους ευχήθηκε καλή τύχη. Ήταν μια τιμή «που θα μείνει μαζί μου για πάντα» είπε.
Το κουαρτέτο του Διαστήματος εκπαιδεύτηκε τις προηγούμενες εβδομάδες σε προσομοιωτή της SpaceX. Η NASA δεν συμμετέχει στην αποστολή αλλά νοίκιασε την εξέδρα εκτόξευσης στη SpaceX.
Δωμάτιο με θέα
Οι επιβάτες θα ζήσουν τρεις ημέρες σε μια μονόχωρη κάψουλα χωρίς κρεβάτια. Μια κουρτίνα είναι το μόνο που χωρίζει την τουαλέτα.
Το πρώτο γεύμα τους όταν φτάσουν σε τροχιά θα είναι μάλλον φτωχικό, απλή κρύα πίτσα, ενώ τα επόμενα θα είναι τα στάνταρτ συσκευασμένα γεύματα που χρησιμοποιούν και οι αστροναύτες.
Ένα ημισφαιρικό παρατηρητήριο προστέθηκε στο Crew Dragon για να μπορούν οι επιβάτες να θαυμάσουν τη Γη (SpaceX)
Οι τέσσερις ταξιδιώτες θα περνούν τις ώρες τους πραγματοποιώντας πειράματα, στέλνοντας εκκλήσεις για δωρεές στο παιδιατρικό νοσοκομείο και θαυμάζοντας τη Γη από ένα ημισφαιρικό παράθυρο, το οποίο τοποθετήθηκε στο Crew Dragon ειδικά για τη συγκεκριμένη αποστολή, στη θέση που κανονικά καταλαμβάνει η θυρίδα πρόσδεσης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Το ταξίδι πάντως δεν θα είναι εντελώς ακίνδυνο, αφού οι επιβάτες θα εκτεθούν σε σχετικά υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας, όπως συμβαίνει και με τους επαγγελματίες αστροναύτες.
Μέχρι σήμερα, λιγότεροι από 600 άνθρωποι έχουν ταξιδέψει στο Διάστημα και σχεδόν όλοι είχαν λάβει στρατιωτική εκπαίδευση.
Ο Άιζακμαν πάντως δεν είναι ο πρώτος που πληρώνει μόνος του για να ταξιδέψει εκτός Γης. Επτά πλούσιου πελάτες της αμερικανικής Space Adventures ταξίδεψαν με ρωσικά σκάφη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2000 έως το 2009.
Σύντομα θα ακολουθήσουν κι άλλο: η αμερικανική εταιρεία Axiom Space έχει μισθώσει τέσσερις πτήσεις της SpaceX για να μεταφέρει τουρίστες στον ISS.