Η Ταχυδρομική Υπηρεσία των ΗΠΑ (USPS) ξεκίνησε δοκιμαστικά για δύο εβδομάδες τη μεταφορά της αλληλογραφίας σε δύο νοτιοδυτικές Πολιτείες χρησιμοποιώντας φορτηγά χωρίς οδηγό, ένα ακόμη βήμα στην προσπάθεια εμπορευματοποίησης της τεχνολογίας αυτόνομων οχημάτων για ρυμουλκούμενο φορτίο.
Η νεοφυής εταιρία TuSimple με έδρα το Σαν Ντιέγκο δήλωσε πως φορτηγά της χωρίς οδηγό θα αρχίσουν να μεταφέρουν αλληλογραφία ανάμεσα στα γραφεία της USPS στο Φοίνιξ και στο Ντάλας ώστε να δει πώς η αναδυόμενη τεχνολογία θα μπορούσε να βελτιώσει τους χρόνους και τα κόστη παράδοσης. Ένας οδηγός ασφαλείας θα κάθεται στο τιμόνι για να επέμβει σε περίπτωση που παραστεί ανάγκη και ένας μηχανικός θα κάθεται στη θέση του συνοδηγού.
Αν το εγχείρημα αποδειχθεί επιτυχές, θα είναι ένα επίτευγμα για τη βιομηχανία της αυτόνομης οδήγησης και μια πιθανή λύση για την έλλειψη οδηγών και τους κανονιστικούς περιορισμούς που αντιμετωπίζουν οι μεταφορείς φορτίων σε όλη τη χώρα.
Το πιλοτικό πρόγραμμα περιλαμβάνει πέντε κυκλικά ταξίδια, το καθένα από τα οποία υπερβαίνει τα 2.100 μίλια (3.380 χλμ.) ή περίπου 45 ώρες οδήγησης. Δεν είναι σαφές αν η διανομή της αλληλογραφίας με οχήματα χωρίς οδηγό θα συνεχιστεί μετά το πέρας του διάρκειας δύο εβδομάδων πιλοτικού προγράμματος.
«Η εργασία με την Tu Simple είναι η πρώτη πρωτοβουλία μας στην αυτόνομη μεταφορά μεγάλων αποστάσεων», δήλωσε η εκπρόσωπος της USPS Κιμ Φρουμ. «Πραγματοποιούμε έρευνα και δοκιμή στο πλαίσιο των προσπαθειών μας να λειτουργήσουμε στο μέλλον μια κλάση φορτηγών που θα ενσωματώνουν τη νέα τεχνολογία».
Η TuSimple και η USPS αρνήθηκαν να αποκαλύψουν το κόστος του προγράμματος, όμως η Φρουμ είπε ότι δεν χρησιμοποιήθηκαν χρήματα των φορολογουμένων και πως η εταιρία χρησιμοποιεί έσοδα από πωλήσεις γραμματοσήμων και άλλων προϊόντων. Η TuSimple συγκέντρωσε 178 εκατομμύρια μέσω ιδιωτικής χρηματοδότησης συμπεριλαμβανομένης της κατασκευάστριας τσιπ Nvidia Corp. και της κινεζικής διαδικτυακής εταιρίας μέσων ενημέρωσης Sina Corp.
Τα φορτηγά θα κινούνται στους μεγάλους διαπολιτειακούς αυτοκινητόδρομους και θα διέρχονται από την Αριζόνα, το Νέο Μεξικό και το Τέξας.
«Αυτή η διαδρομή δείχνει πραγματικά πώς πιστεύουμε ότι θα χρησιμοποιηθούν τα αυτόνομα φορτηγά», δήλωσε ο διευθυντής ανάπτυξης προϊόντων της TuSimple Τσακ Πράις. «Αυτές οι μεγάλες διαδρομές υπερβαίνουν τις δυνατότητες ενός και μόνο ανθρώπου-οδηγού, κάτι που σημαίνει πως σήμερα, αν μια εταιρία κάνει αυτή τη διαδρομή θα πρέπει να σκεφτεί πώς θα την καλύψει με πολλούς οδηγούς στο όχημα».
Ο σκοπός είναι να ελαχιστοποιηθεί η ανάγκη για οδηγό, απελευθερώνοντας τους μεταφορείς από τους περιορισμούς μιας επιδεινούμενης έλλειψης οδηγών. Οι Αμερικανικές Ενώσεις Οδηγών Φορτηγών εκτιμούν πως η έλλειψη θα φθάσει έως και τους 174.500 οδηγούς έως το 2024, λόγω μιας γηράσκουσας εργατικής δύναμης και της δυσκολίας προσέλκυσης νεότερων οδηγών.
Ένας νέος κανονισμός ασφαλείας, που απαιτεί από τους οδηγούς φορτηγών να καταγράφουν ηλεκτρονικά τα χιλιόμετρα που διανύουν, θέτει περαιτέρω περιορισμούς στο πόσο γρήγορα και αποτελεσματικά μπορούν οι στόλοι να μεταφέρουν προϊόντα
Η συνεργασία της TuSimple με την USPS είναι ένα επίτευγμα για τη νεόκοπη βιομηχανία φορτηγών χωρίς οδηγό και ακολουθεί την είσοδο της σουηδικής εταιρίας Einride στη μεταφορά φορτίων με τη χρήση ηλεκτρικών φορτηγών χωρίς οδηγό σε ένα δημόσιο δρόμο, που ανακοινώθηκε την περασμένη εβδομάδα.
Οι εξελίξεις έρχονται σε αντίθεση με τις προσπάθειες περικοπών εταιριών ρομποταξί όπως η μονάδα Cruise της General Motors, η Uber Technologies και η νεοφυής Drive.ai που δυσκολεύονται στην κατασκευή αυτοκινήτων χωρίς οδηγό τα οποία να μπορούν να προβλέψουν και να ανταποκριθούν στους ανθρώπους και να ταξιδεύουν σε αστικές περιοχές — ένα ακριβό και τεχνολογικά προκλητικό επίτευγμα.
Ο Πράις είπε πως τα φορτηγά χωρίς οδηγό έχουν πλεονεκτήματα έναντι των επιβατικών αυτοκινήτων, μεταξύ των οποίων και η σχετική άνεση λειτουργίας σε διαπολιτειακούς αυτοκινητόδρομους σε σύγκριση με τα κέντρα των πόλεων, κάτι που μειώνει τις απαιτήσεις χαρτογράφησης και τις προκλήσεις ασφαλείας στις οποίες εμπλέκονται πεζοί και ποδηλάτες.