Είναι διαστημικός τουρισμός το Virgin Galactic του Ρίτσαρντ Μπράνσον, ή απλά μια ένδοξη βόλτα με αεροπλάνο; Η Blue Origin, του ανταγωνιστή δισεκατομμυριούχου Τζεφ Μπέζος, υποστηρίζει το δεύτερο επειδή ο γενειοφόρος μεγιστάνας δεν πέρασε τη γραμμή Κάρμαν στη διάρκεια της πτήσης του το προηγούμενο Σαββατοκύριακο, το διεθνώς αναγνωρισμένο όριο του διαστήματος. Υπάρχει κι άλλη ομοιότητα. Χωρίς μια μεγάλη αύξηση στις τιμές εισιτηρίων, η οικονομική τροχιά της εταιρείας των 8 δισ. δολαρίων ίσως μοιάσει με τη ζημιογόνο αεροπορική εταιρεία Virgin Atlantic.
Η επιτυχημένη πτήση-δοκιμή της προηγούμενης Κυριακής ήταν μια ένεση δημοσιότητας για τον Μπράνσον, ο οποίος κέρδισε τον ιδρυτή της Amazon.com στην κούρσα του διαστήματος για κάτι περισσότερο από μια εβδομάδα. Επίσης θα ανοίξει το δρόμο για την Virgin Atlantic να μεταφέρει τους πρώτους επιβάτες το επόμενο έτος. Όμως, το αναμφίβολο τεχνολογικό επίτευγμα δεν σηματοδοτεί απαραίτητα την αυγή της εμπορικής επιτυχίας. Στην παρουσίασή του στους επενδυτές το 2019, η Galactic υπολόγιζε ότι στα επόμενα τέσσερα χρόνια θα γεμίζει 1.545 θέσεις ετησίως έναντι 360.000 δολαρίων ανά επιβάτη, με εκτιμώμενο τζίρο 560 εκατομμυρίων δολαρίων. Αφαιρώντας τα έξοδα, όπως κινητήρες και μισθοί πιλότων, τα λειτουργικά κέρδη EBITDA θα ανέρχονται σε 274 εκατ. δολάρια, αρκετά για να χρηματοδοτήσουν το κόστος των 55 εκατ ετησίως για την κατασκευή νέων σκαφών και την επιβράβευση των μετόχων.
Καθυστερήσεις μετέθεσαν αυτές τις εκτιμήσεις κατά δύο χρόνια, κάτι που σημαίνει ότι το εγχείρημα της Virgin Atlantic είναι 27 φορές τα αναμενόμενα EBITDA για το 2025. Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι αυτή υποτιμά τις ευκαιρίες για εμπορικά διαστημικά ταξίδια. Αναλυτές της Cowen υποστηρίζουν ότι η εταιρεία θα καλύψει ένα μικρό μέρος της αγοράς διαστημικών ταξιδιών που θα έχει εκτιμώμενη αξία 1 τρισ. δολαρίων το 2050. Οι ίδιοι κάνουν λόγο για αποτίμηση 12 δισ. δολαρίων με βάση το πολλαπλάσιο των 22 φορών τα αναμενόμενα EBITDA στο τέλος της δεκαετίας.
Ο βραχυπρόθεσμος κίνδυνος, ωστόσο, είναι ότι o Μπράνσον δεν μπορεί να χρεώσει σημαντικά πάνω από τα 250.000 δολάρια στα οποία έχει καθορίσει την αξία των εισιτηρίων για τα πρώτα ταξίδια. Στο επίπεδο αυτό, οι εκτιμήσεις του αφήνουν ελάχιστο περιθώριο λάθους. Τα προβλεπόμενα έσοδα του 2025 υποχωρούν στα 386 εκατ δολάρια, αφήνοντας EBITDA μόλις 69 εκατομμυρίων, με την υπόθεση ότι τα κόστη παραμένουν ίδια.
Οντως, τα πρώτα εισιτήρια ήταν εκπτωτικά. Όμως η αύξηση των τιμών, όπως έκαναν οι ανταγωνιστές Blue Origin, ή η SpaceX του Ιλον Μασκ, δυσκολεύουν τα πράγματα, ειδικά από τη στιγμή που οι δύο τελευταίοι στοχεύουν να προσφέρουν πτήσης πλήρους περιστροφής γύρω από τη Γη. Οσοι δεν έχουν πρόβλημα χρημάτων θα προσανατολιστούν προς την ολιστική εμπειρία, πιθανότατα αφήνοντας τη Virgin Atlantic να προσφέρει μια εναλλακτική λιγότερο θεαματική. Οι επενδυτές θα πρέπει να είναι προετοιμασμένοι για μια δύσκολη επιστροφή στη Γη.