Το Βασιλικό Νομισματοκοπείο σχεδιάζει την εισαγωγή μίας νέας τεχνολογίας για την ανακύκλωση του χρυσού από τα ηλεκτρονικά απορρίμματα αφού υπολογίζεται ότι λιγότερο από το 20% των ηλεκτρονικών απορριμμάτων ανακυκλώνονται.
Για το σκοπό αυτό το Νομισματοκοπείο υπέγραψε συμφωνία συνεργασίας με την καναδική startup Excir για την ανάκτηση του 99%, ή και περισσότερο, του χρυσού που βρίσκεται στις πλακέτες κυκλωμάτων των παλαιών συσκευών. Μάλιστα, η εταιρεία υποστηρίζει ότι η εφαρμοζόμενη τεχνολογία χημικής επεξεργασίας εντοπίζει και εξάγει τα πολύτιμα μέταλλα εντός δευτερολέπτων.
Πρόσφατα, η Excir έλαβε οικονομική υποστήριξη 4,3 εκατομμυρίων δολαρίων από την καναδική κυβέρνηση μέσω ιδρυμάτων που χρηματοδοτούν σχετικές «καθαρές» τεχνολογίες.
Σύμφωνα με υπολογισμούς ερευνητών, εκτιμάται ότι οι ηλεκτρικές και ηλεκτρονικές συσκευές που θα «αποσυρθούν» το 2021 θα ζυγίζουν περισσότερο από 57 εκατομμύρια τόνους. Το Βασιλικό Νομισματοκοπείο υπολογίζει ότι αν δεν αντιμετωπιστεί το πρόβλημα τα ηλεκτρονικά απορρίμματα θα φτάσουν τους 74 τόνους το 2030 – έχοντας σχεδόν διπλασιαστεί μέσα σε μία δεκαετία.
Η νέα τεχνολογία που θα χρησιμοποιηθεί θα επιτρέπει την εξαγωγή των πολύτιμων μετάλλων σε θερμοκρασία δωματίου, σε εγκαταστάσεις του Νομισματοκοπείου στη Νότια Ουαλία, σε αντίθεση με τη συνήθη πρακτική που θέλει αυτού του είδους τα απόβλητα να επεξεργάζονται σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες και σε χυτήρια.
Επιστήμονες και μηχανικοί του Royal Mint ήδη χρησιμοποιούν τη νέα επεξεργασία σε μικρή κλίμακα. Αυτή η αρχική χρήση της συγκεκριμένης τεχνολογίας εξαγωγής έχει επιτρέψει την «παραγωγή» χρυσού πολύ υψηλής καθαρότητας 999,9 ενώ σε πλήρη κλίμακα έχει την προοπτική να επανακτήσει επίσης παλλάδιο, ασήμι και χαλκό.
Η επικεφαλής του Βασιλικού Νομισματοκοπείου, μιλώντας στο BBC, χαρακτήρισε τις προοπτικές της τεχνολογίας αυτής «τεράστιες» λόγω της ικανότητάς της να μειώνει τα ηλεκτρονικά απόβλητα και να διατηρεί τα πολύτιμα μέταλλα. Ο διευθυντής ανάπτυξης από την άλλη πρόσθεσε ότι η χημεία που χρησιμοποιείται είναι «επαναστατική»
Σύμφωνα με τη Βασιλική Εταιρεία Χημείας της Βρετανίας, τα smartphones εμπεριέχουν περίπου 30 διαφορετικά μεταλλικά στοιχεία, ορισμένα από τα οποία βρίσκονται ήδη σε έλλειψη.
Σημειώνεται ότι η αποχώρηση της Βρετανίας από την Ευρωπαϊκή Ένωση οδήγησε τη χώρα στο να αναζητήσει τρόπους επεξεργασίας των αποβλήτων περισσότερο τοπικά. Συνήθως, οι βρετανικές εταιρείες ανακύκλωσης έστελναν τα υπό ανακύκλωση ηλεκτρονικά απόβλητα στην ηπειρωτική Ευρώπη. Προφανώς, τέτοιες πρακτικές έχουν αυξημένο κόστος μετά το Brexit.
Πέρα όμως από αυτό, η προοπτική εξόρυξης πολύτιμων μετάλλων φαντάζει ιδιαίτερα ελκυστική ιδέα, ειδικά με τις τιμές του χρυσού να κινούνται ανοδικά. Άλλωστε, υπάρχει 100 φορές περισσότερος χρυσός σε έναν τόνο κινητών τηλεφώνων από έναν τόνο ορυκτού χρυσού, σύμφωνα με ανάλυση του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ, του 2019.