Οι ανάγκες κατασκευής ημιαγωγών υψηλών αποδόσεων, κατάλληλων για χρήση σε κρίσιμους τομείς της παγκόσμιας οικονομίας και της γεωπολιτικής, εκτινάσσει έναν κλάδο της χημικής βιομηχανίας με μια «διακριτική», ως σήμερα, αναπτυξιακή δραστηριότητα: την παραγωγή χημικών ενώσεων και στοιχείων που στη χημική επιστήμη αποδίδονται με τον όρο «στρατηγικά όρια σε αέρια μορφή».
Με τα τεχνολογικά άλματα των τελευταίων ετών και κυρίως με τη σαρωτική επέλαση της Τεχνητής Νομοσύνης (ΑΙ), τα βιομηχανικά αυτά αέρια γίνονται όλο και πιο απαραίτητα για την κατασκευή ημιαγωγών ειδικών χρήσεων και υψηλών απαιτήσεων. «Οι πωλήσεις μας σε φέροντα αέρια και προηγμένα υλικά για ημιαγωγούς φτάνουν πλέον τα 2,5 δισ. ευρώ ετησίως», αποκαλύπτει ο Γκιγιόμ Κοτέ, αντιπρόεδρος του τμήματος ηλεκτρονικών της Air Liquide. Πρόκειται για περίπου το 9% των εσόδων που εμφάνισε πέρυσι ο γαλλικός όμιλος.
Το οξυγόνο, το άζωτο και το υδρογόνο είναι γνωστά και χρησιμοποιούνται ευρέως σε διάφορους τομείς της βιομηχανίας
«Για την Air Liquide, όπως και για τους Γερμανούς και Αμερικανούς ανταγωνιστές της, Linde και Air Products αντιστοίχως, η βιομηχανία ημιαγωγών έχει γίνει ένα πραγματικό χρυσωρυχείο. Για την παραγωγή συνεχώς αυξανόμενου αριθμού ηλεκτρονικών τσιπ, οι κατασκευαστές τους χρειάζονται μόρια, που πωλούνται σε αέρια μορφή», εξηγεί ο Ολιβιέ Αρμάν στη «Les Echos».
«Τρελή ανάπτυξη»
Μερικά στοιχεία όπως το οξυγόνο, το άζωτο και το υδρογόνο είναι γνωστά και χρησιμοποιούνται ευρέως σε διάφορους τομείς της βιομηχανίας. Άλλα όμως είναι πιο σύνθετα και έχουν αναπτυχθεί ειδικά για τη βιομηχανία των ημιαγωγών. Αυτή είναι η περίπτωση των προηγμένων υλικών που βοηθούν στη δημιουργία εξαιρετικά λεπτών κυκλωμάτων ή στο σχηματισμό εξαιρετικά λεπτών αγώγιμων και μονωτικών μεμβρανών.
Κάθε χρόνο κυκλοφορούν όλο και περισσότερα, όλο και πιο βελτιωμένα «στρατηγικά μόρια», με αποτέλεσμα να διευρύνονται διαρκώς τα όρια απόδοσης της βιομηχανίας ηλεκτρονικών αγαθών.
«Κατοχυρώνουμε με διπλώματα ευρεσιτεχνίας ορισμένα από τα μόρια που δημιουργούμε και εισάγουμε στην παραγωγή. Επίσης κατοχυρώνουμε με πατέντες και τις διαδικασίες κατασκευής και διανομής τους στους πελάτες, χρησιμοποιώντας εξαιρετικά εξειδικευμένο εξοπλισμό, ο οποίος βοηθά στην προστασία και της αγοράς και της επιχείρησής μας», σημειώνει στη γαλλική εφημερίδα ο Γκιγιόμ Κοτέ.
Οι επιχειρηματικοί κολοσσοί Air Liquide, Linde και Air Products έχουν επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ, ιδιαίτερα στην Ταϊβάν
Εταιρείες όπως οι TSMC, SK Hynix, Micron, Samsung και Intel επενδύουν εκατοντάδες δισ. δολάρια στις μονάδες παραγωγής ημιαγωγών τους. Η Air Liquide, η Linde, η Air Products προμηθεύουν τους τεχνολογικούς αυτούς κολοσσούς με αέρια, απαραίτητα για τις πολύπλοκες διαδικασίες της παραγωγής τους. Ο τζίρος στην αγορά ημιαγωγών έφτασε τα 796 δισ. δολάρια το 2025 και θα μπορούσε να διπλασιαστεί στα 1,6 τρισ. δολάρια το 2026, σύμφωνα με τα την World Semiconductor Trade Statistics.
Πρόκειται για «τρελούς ρυθμούς ανάπτυξης», που οφείλονται εν μέρει στην αλματώδη άνοδο της Τεχνητής Νοημοσύνης, τα μοντέλα της οποίας βασίζονται σε κολοσσιαίες ανάγκες για υπολογιστική ισχύ και, ως εκ τούτου, για όλο και πιο «σοφιστικέ» τσιπάκια, όπως παρατηρεί ο ρεπόρτερ της «Les Echos».
«Όλα είναι άζωτο»
«Πρόκειται για κάτι που δεν είναι ορατό, δεν είναι απτό και δύσκολα το αντιλαμβανόμαστε. Όταν μιλάμε για Τεχνητή Νοημοσύνη, σκεφτόμαστε μόνο το ChatGPT, τους αλγόριθμους, τα τσιπάκια της Nvidia, αλλά στην πραγματικότητα υπάρχει πολύ άζωτο και πολλά μόρια πίσω από όλα αυτά», εξηγεί ο Ραφαέλ Μπαλινιερί, της «Les Echos», ο οποίος ταξίδεψε μέχρι την Ταϊβάν για να κάνει ρεπορτάζ σε μια μονάδα παραγωγής της Air Liquide.
«Ένα στέλεχος της εταιρείας μού είπε ότι αν η παροχή αζώτου διακοπεί, σταματούν τα πάντα!», σημειώνει χαρακτηριστικά ο Μπαλινιερί. Η Air Liquide και οι ανταγωνιστές της προμηθεύουν βέβαια και άλλα «υπερκαθαρά» αέρια, όπως οξυγόνο και ήλιο, στους πελάτες της στους οποίους περιλαμβάνονται κορυφαίες εταιρείες ημιαγωγών, όπως οι TSMC, SK Hynix, Micron, Samsung και Intel. Και μάλιστα τα ευαίσθητα αυτά προϊόντα παραδίδονται απευθείας στις εγκαταστάσεις των κατασκευαστών ημιαγωγών.
Δεν είναι τυχαίο το ότι οι επιχειρηματικοί κολοσσοί Air Liquide, Linde και Air Products έχουν επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια ευρώ, ιδιαίτερα στην Ταϊβάν, για την κατασκευή τεχνολογικά άψογων μονάδων παραγωγής φυσικού αερίου σε αποστάσεις που δεν απέχουν πολύ από μονάδες κατασκευής ημιαγωγών. Ως γνωστόν, για την κατασκευή ημιαγωγών απαιτείται να έχει εξασφαλιστεί ένα κατά 100% ελεγχόμενο περιβάλλον εργαστηρίου – η παραμικρή σκόνη μπορεί να καταστρέψει αυτά τα προϊόντα, κάποια από τα οποία κοστίζουν δεκάδες χιλιάδες δολάρια το καθένα.
Όσο για τη γαλλική εταιρεία, «ο ρυθμός των επενδύσεων αναμένεται να επιταχυνθεί πολύ περισσότερο», σημειώνουν οι ρεπόρτερ της «Les Echos». Αυτό προαναγγέλλει εξάλλου ο αρμόδιος Γκιγιόμ Κοτέ: «Περισσότερο από το 50% των επενδυτικών μας ευκαιριών για τους επόμενους 12 μήνες αφορά τους ημιαγωγούς».