Περισσότερα από 16 χρόνια μετά τον φρικτό θάνατο του 26χρονου σπηλαιολόγου Τζον Τζόουνς, ο οποίος πέθανε «με τον πιο τρομακτικό τρόπο που μπορεί να φανταστεί κανείς» αφού παγιδεύτηκε για 27 ώρες στην περιβόητη σπηλιά Nutty Putty, η ιστορία του ζωντανεύει ξανά μέσα από την εικονική πραγματικότητα.
Μετά τον θάνατό του, οι αρχές ανατίναξαν το σημείο του θαλάμου και σφράγισαν την είσοδο με τσιμέντο, ώστε κανείς να μην μπορέσει ποτέ ξανά να εισέλθει στη Nutty Putty. Ωστόσο, αυτό αλλάζει τώρα για όσους διαθέτουν γερά νεύρα και ένα headset εικονικής πραγματικότητας (VR).
Ένα νέο παιχνίδι με την ονομασία Cave Crave προσφέρει μια ανατριχιαστική αναπαράσταση, αποκαλύπτοντας με ακρίβεια πώς είναι το εσωτερικό των σηράγγων. Βασισμένοι σε επίσημα έγγραφα και μαρτυρίες των διασωστών που προσπάθησαν να σώσουν τον Τζόουνς, οι δημιουργοί του παιχνιδιού αποτύπωσαν το σπήλαιο με εντυπωσιακή λεπτομέρεια. Οι παίκτες μπορούν να «συρθούν» μέσα από τα 427 μέτρα των στενών τούνελ, σωληνώσεων και κοιλοτήτων, όλα μέσα από την άνεση του VR headset τους.
Οι δημιουργοί υποστηρίζουν ότι η ψηφιακή αποκατάσταση «προσφέρει στους παίκτες έναν σεβαστικό και αυθεντικό τρόπο να εξερευνήσουν έναν χώρο που δεν είναι πλέον επισκέψιμος στην πραγματικότητα». Ωστόσο, πολλοί χρήστες των κοινωνικών δικτύων έχουν εκφράσει τον τρόμο τους για το εγχείρημα, με έναν να σχολιάζει χαρακτηριστικά: «Όχι, ούτε καν εικονικά δεν θα το έκανα αυτό».
Για 60 χρόνια πριν από τον τραγικό θάνατο του Τζόουνς, η σπηλιά Nutty Putty στη Γιούτα αποτελούσε δημοφιλή προορισμό για λάτρεις της περιπέτειας και θεωρούνταν «σπηλιά για αρχάριους». Οι Πρόσκοποι επισκέπτονταν συχνά τους μεγαλύτερους θαλάμους της, ενώ πιο έμπειροι σπηλαιολόγοι προχωρούσαν βαθύτερα μέσα από στενά περάσματα. Παρά τη φήμη της, όμως, πολλοί επισκέπτες εγκλωβίζονταν και χρειάζονταν διάσωση. Μεταξύ 1999 και 2004, έξι άνθρωποι παγιδεύτηκαν και διασώθηκαν, γεγονός που οδήγησε σε τριετές κλείσιμο της σπηλιάς το 2006 λόγω ανησυχιών των αρχών για ενδεχόμενο θανάτου.
Η ιστορία του Τζον Τζόουνς
Το 2009, ο Τζον Τζόουνς, ο αδελφός του και εννέα φίλοι αποφάσισαν να εξερευνήσουν τη Nutty Putty σε μια φαινομενικά εύκολη εκδρομή. Ωστόσο, ο Τζόουνς απομακρύνθηκε από την ομάδα για να προχωρήσει βαθύτερα σε ένα τμήμα γνωστό ως «Το Κανάλι Γέννησης» (The Birth Canal), ένα μακρύ, στενό πέρασμα που οδηγεί σε μια ευρύτερη κοιλότητα. Χωρίς να το γνωρίζει, όμως, είχε πάρει λάθος στροφή στην είσοδο του περάσματος και προσπαθώντας να βρει σημείο για να γυρίσει, κατέληξε σε αδιέξοδο.
Παγιδευμένος σε ένα άνοιγμα μόλις 25 επί 46 εκατοστά, ο Τζόουνς έμεινε εγκλωβισμένος με το κεφάλι προς τα κάτω για 27 ώρες, προτού χάσει τη ζωή του, όπως αναφέρει η Daily Mail.
Με τη σπηλιά πλέον σφραγισμένη για να αποτραπούν νέα δυστυχήματα, οι δημιουργοί του Cave Crave δηλώνουν ότι η αναπαράστασή τους είναι ο μοναδικός τρόπος για να κατανοήσει κάποιος πραγματικά τι πέρασε ο Τζόουνς. Η ενημερωμένη έκδοση του παιχνιδιού, που διατίθεται δωρεάν ώστε να μην υπάρξει οικονομικό κέρδος από τον θάνατό του, δημιουργήθηκε με τη βοήθεια του βετεράνου σπηλαιολόγου Μπράντον Κοουάλις.
Ο Κοουάλις είχε εξερευνήσει τη Nutty Putty πολλές φορές και συμμετείχε στην ομάδα διάσωσης που προσπάθησε να απεγκλωβίσει τον Τζόουνς. Εκτός από τη συμβολή του στον σχεδιασμό, προσφέρει και αφήγηση που ακούγεται καθώς ο παίκτης διασχίζει τη σπηλιά. Οι χάρτες και τα διαγράμματα που δημιούργησε αποτέλεσαν τη βάση της ψηφιακής ανακατασκευής, καθιστώντας την εμπειρία όσο πιο ακριβή γίνεται.
Ωστόσο, οι δημιουργοί έχουν μπλοκάρει το τελικό σημείο της σήραγγας όπου πέθανε ο Τζόουνς, ώστε να αποτρέψουν τους παίκτες από το να αναπαραστήσουν τη θέση του και να δείξουν ασέβεια προς το περιστατικό.
Στη σελίδα του παιχνιδιού, ο Κοουάλις γράφει: «Έχουν περάσει 16 χρόνια από τότε που βρέθηκα στη σπηλιά, και αυτή η περιήγηση με βοήθησε να θυμηθώ περάσματα που είχα ξεχάσει. Ήταν διασκεδαστικό να κάνω ένα ταξίδι στη μνήμη και πιστεύω ότι θα βοηθήσει όσους δεν συμμετείχαν να καταλάβουν τι αντιμετωπίσαμε».
Παρότι οι δημιουργοί τονίζουν ότι ήθελαν να αποφύγουν την «”παιχνιδοποίηση” της τραγωδίας», πολλοί χρήστες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εκφράζουν σκεπτικισμό για το αν ένα τόσο μακάβριο θέμα μπορεί να αποτελέσει ελκυστική εμπειρία. Ενώ κάποιοι παίκτες επαίνεσαν τη λεπτομέρεια και τον ρεαλισμό, άλλοι δηλώνουν πως δεν αντέχουν καν την ιδέα να «μπουν» μέσα στη σπηλιά, έστω και εικονικά.