Η Mistral ολοκλήρωσε τη μεγαλύτερη συγκέντρωση κεφαλαίων που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ στην Ευρώπη από ιδιωτική εταιρεία τεχνολογίας, με μια συμφωνία 3 δισ. ευρώ, που ανεβάζει την αποτίμησή της στα 21 δισ. ευρώ, καθώς προσπαθεί να συμβαδίσει με τους ανταγωνιστές της από τις ΗΠΑ και την Κίνα στον ανταγωνισμό για την τεχνητή νοημοσύνη.
Ο γαλλικός κατασκευαστής μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης ανακοίνωσε την Τρίτη ότι ο νέος γύρος χρηματοδότησης πραγματοποιήθηκε υπό την ηγεσία του νοτιοκορεατικού ομίλου ηλεκτρονικών Samsung.
Η εταιρεία με έδρα το Παρίσι θεωρείται ηγέτης στην προσπάθεια να εφοδιαστεί η Ευρώπη με τη δική της «κυρίαρχη» τεχνολογία και υπολογιστική υποδομή.
Ο Arthur Mensch, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Mistral, δήλωσε στους Financial Times ότι τα κεφάλαια αυτά θα εξαλείψουν ένα «βασικό εμπόδιο» στην εξασφάλιση της υπολογιστικής ικανότητας που απαιτείται για να καλυφθεί η διαφορά από τα κινεζικά εργαστήρια τεχνητής νοημοσύνης στην «πρωτοποριακή» εκπαίδευση μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης.
«Με αυτή τη συγκέντρωση κεφαλαίων θα ελέγχουμε υπολογιστική ισχύ που είναι πολύ συγκρίσιμη με αυτή που διαθέτουν τα κινεζικά εργαστήρια», είπε.
«Δημιουργήσαμε τη Mistral για να εκπαιδεύουμε μοντέλα και να τα κλιμακώνουμε. Θα συνεχίσουμε να το κάνουμε αυτό και αυτός είναι πραγματικά ο σκοπός αυτής της συγκέντρωσης κεφαλαίων».
Η «μικρή» Ευρώπη
Ενώ η συγκέντρωση κεφαλαίων αποτελεί ρεκόρ για την Ευρώπη και αναδεικνύει τη θέση της Mistral ως τη μεγαλύτερη ελπίδα της ηπείρου στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, το μέγεθός της υπογραμμίζει επίσης το χάσμα που την χωρίζει από τους παγκόσμιους ανταγωνιστές της.
Η Anthropic, με έδρα τη Σίλικον Βάλεϊ, έχει συγκεντρώσει περίπου 100 δισ. δολάρια μέχρι στιγμής φέτος, εν όψει μιας αρχικής δημόσιας προσφοράς που θα μπορούσε να αποτιμήσει την εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης – η οποία ιδρύθηκε δύο χρόνια πριν από τη Mistral – σε έως και 2 τρισ. δολάρια.
Αυτή η πιο περιορισμένη οικονομική δυναμική ανάγκασε τη Mistral να επικεντρώσει την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης της σε πιο εξειδικευμένες «πρωτοποριακές» δυνατότητες, αντί να ανταγωνίζεται άμεσα στον τομέα των πολύ μεγάλων μοντέλων, ενώ παράλληλα στράφηκε προς τις υπηρεσίες υπολογιστικού νέφους για εταιρείες που επιθυμούν να χρησιμοποιήσουν την τεχνητή νοημοσύνη της.
Η επένδυση της Samsung αποτέλεσε «μια ακόμη επιβεβαίωση» της χρησιμότητας της Mistral στον τομέα της κατασκευής προϊόντων υψηλής τεχνολογίας, δήλωσε ο Mensch, μετά την επένδυση ύψους 1,3 δισ. ευρώ που πραγματοποίησε πέρυσι ο ολλανδικός κατασκευαστής εξοπλισμού μικροτσίπ ASML. Η Samsung σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη της Mistral για να βελτιώσει τα συστήματα κατασκευής μικροτσίπ της, πρόσθεσε.
«Αυτός ο γύρος χρηματοδότησης θέτει τα θεμέλια για μια μακροπρόθεσμη συνεργασία μεταξύ των εταιρειών», δήλωσε ο Young Hyun Jun, επικεφαλής του τμήματος κατασκευής μικροτσίπ και μνήμης της Samsung.
Παράλληλα με τις εφαρμογές στην παραγωγή σε τομείς που κυμαίνονται από τον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου έως την αεροδιαστημική, ο Mensch ανέφερε ότι η Mistral έχει παρατηρήσει αυξανόμενη ζήτηση για υπηρεσίες κυβερνοασφάλειας, ιδίως από ευρωπαϊκές τράπεζες, μετά το πρόσφατο περιστατικό με την OpenAI, κατά το οποίο οι πράκτορες τεχνητής νοημοσύνης της ξέφυγαν από τα συστήματα δοκιμών και παραβίασαν τον ιστότοπο ανάπτυξης λογισμικού Hugging Face.
«Όταν αναπτύσσεις μια τέτοια τεχνολογία, πρέπει να είσαι ιδιαίτερα προσεκτικός», είπε.
«Αυτό δημιουργεί πολλά ερωτήματα από τους πελάτες σχετικά με το είδος των μέτρων ασφαλείας που απαιτούνται για την ασφαλή ανάπτυξη των πρακτόρων.»
Κάνοντας μια έμμεση κριτική στην OpenAI και σε άλλους αμερικανούς ανταγωνιστές, πρόσθεσε: «Ο κλάδος έχει μετατρέψει την αμέλεια σε εργαλείο μάρκετινγκ πλέον.»
Στον γύρο χρηματοδότησης συμμετείχαν επίσης το ταμείο «Scaleup Europe» της ΕΕ, το οποίο διαχειρίζεται η εταιρεία ιδιωτικών επενδύσεων EQT, καθώς και η PSG Equity.
Η αξία της εταιρείας, η οποία ιδρύθηκε πριν από τρία χρόνια, εκτιμάται πλέον στα 21 δισ. ευρώ, συμπεριλαμβανομένου του νέου κεφαλαίου, από περίπου 12 δισ. ευρώ πριν από ένα χρόνο.
Η εταιρεία
Η Mistral ξεκίνησε τη λειτουργία της στα μέσα του 2023, λίγους μόνο μήνες μετά την πρώτη εμφάνιση του ChatGPT. Γρήγορα εξελίχθηκε στην καλύτερη ελπίδα της Ευρώπης για τη δημιουργία δικών της μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης, ώστε να ανταγωνιστεί τους παρόχους των ΗΠΑ και της Κίνας. Σε αντίθεση με την OpenAI και την Anthropic, τα μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης της Mistral είναι «ανοιχτά», δηλαδή ο πηγαίος κώδικας τους είναι διαθέσιμος σε οποιονδήποτε για εξέταση ή προσαρμογή, προσφέροντας στους πελάτες μεγαλύτερο έλεγχο.
Τον Αύγουστο πραγματοποίησε μια σημαντική στρατηγική στροφή, όταν ανακοίνωσε ότι θα εμπορευματοποιήσει ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης που κατασκευάστηκε από την κινεζική εταιρεία Z.ai, μια κίνηση που, σύμφωνα με τους επικριτές, υπονόμευσε τον ισχυρισμό της ότι αποτελεί έναν κυρίαρχο ευρωπαϊκό παράγοντα.
Ο Mensch υπερασπίστηκε την απόφαση της Mistral να πουλήσει το μοντέλο GLM-5.2 της Z.ai ως απαραίτητη για να προσφέρει επιλογές στους πελάτες, προσφέροντάς τους παράλληλα «περιφερειακούς ελέγχους» για την προστασία των δεδομένων τους.
Ωστόσο, ο Shahin Vallée, ανώτερος συνεργάτης στο DGAP, το Γερμανικό Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων, δήλωσε ότι η κίνηση αυτή συνιστά «σημαντική παραίτηση από τις φιλοδοξίες» τόσο για τη Mistral όσο και για την Ευρώπη. «Ίσως να μην είχαν άλλη επιλογή, δεδομένου ότι η Ευρώπη δεν είναι έτοιμη ή ικανή να πραγματοποιήσει τις απαραίτητες επενδύσεις, οπότε ακολουθεί μια στρατηγική να είναι η δεύτερη καλύτερη επιλογή.»