Όταν η Huawei παρουσίασε την πρώτη γενιά των FreeClip το 2023, δεν ήταν λίγοι εκείνοι που τα αντιμετώπισαν ως ένα τολμηρό –αν όχι ριψοκίνδυνο– πείραμα. Ο σκεπτικισμός ήταν αναμενόμενος: κάθε προϊόν που επιχειρεί να ανατρέψει τα δεδομένα σε μια κατηγορία που για χρόνια παρέμενε στάσιμη, οφείλει πρώτα να αποδείξει στην πράξη τη χρηστικότητα και την αποτελεσματικότητά του. Τα αρχικά FreeClip αμφισβήτησαν ευθέως το status quo των in-ear ακουστικών, προτείνοντας μια «ανοιχτή» (open-ear), πιο ελεύθερη εμπειρία ακρόασης, χωρίς όμως να θυσιάζουν τη σταθερότητα και την άνεση.
Δύο χρόνια αργότερα, με την άφιξη των Huawei FreeClip 2, η κινεζική εταιρεία δεν περιορίζεται σε μια απλή, προβλέψιμη αναβάθμιση. Αντίθετα, παρουσιάζει ένα προϊόν που λειτουργεί ως ξεκάθαρη δήλωση ωριμότητας και κυριαρχίας σε μια κατηγορία που η ίδια ουσιαστικά δημιούργησε. Έπειτα από εκτεταμένη χρήση αρκετών ημερών σε πραγματικές συνθήκες, το συμπέρασμα είναι ξεκάθαρο: τα FreeClip 2 συγκαταλέγονται στα πιο κομψά και ολοκληρωμένα ακουστικά που μπορεί να επιλέξει κανείς σήμερα για “always-on” χρήση. Το γιατί, θα το αναλύσουμε διεξοδικά στο hands-on review που ακολουθεί.
To design «φαινόμενο» γίνεται… upgraded!
Για να μπορέσει λοιπόν να δημιουργηθεί ένα τόσο διαφορετικό design, τα FreeClip εμφανίζουν μια τελείως διαφορετική αρχιτεκτονική, καθώς για να μπορέσει το R&D τμήμα της Huawei να ολοκληρώσει τον σχεδιασμό και την ανάπτυξη τους χρειάστηκε να μελετήσει περισσότερα από 10.000+ διαφορετικούς τύπους αυτιών. Ουσιαστικά, τα εν λόγω open-ear ακουστικά χωρίζονται σε τρία μέρη, καθώς υπάρχει το comfort bean (σε σχήμα φασολιού) που τοποθετείται πίσω από το αυτί, το acoustic ball (ηχητική σφαίρα) που αποτελεί το τμήμα που τοποθετείται στην είσοδο του ακουστικού πόρου χωρίς ωστόσο να μπαίνει μέσα σε αυτό και στο οποίο περιλαμβάνονται τα μικρόφωνο και οι sound drivers και τέλος το C-bridge, ένα είδος ελαστικού και εύκαμπτου βραχίονα που η λειτουργία του είναι σαν αυτή της «γέφυρας», ενώνοντας τα δύο παραπάνω τμήματα των ακουστικών.
Βγάζοντας λοιπόν τα FreeClip 2 από την ιδιαιτέρως κομψή συσκευασία τους, η πρώτη επαφή που έχουμε μαζί τους ξεκινάει από την εξαιρετικά διακριτική θήκη. Παρά το γεγονός ότι η πρώτη γενιά ήταν ήδη compact, η Huawei κατάφερε να μειώσει τον όγκο της νέας θήκης κατά 11% και το βάρος της κατά 14%. Αυτό επετεύχθη με έναν ευφυή εσωτερικό σχεδιασμό που ονομάζεται Staggered Arrangement, όπου τα ακουστικά τοποθετούνται “πλεγμένα” το ένα μέσα στο άλλο. Το αποτέλεσμα είναι μια θήκη που χωράει ακόμα και στο μικρό πέμπτο τσεπάκι του τζιν σας, εκεί που συνήθως μπαίνουν μόνο κέρματα! Κυριολεκτικά η charging case είναι τόσο μικροσκοπική και ελαφριά που ούτε που την καταλαβαίνεις…
Μιλώντας σε σχεδιαστικό επίπεδο, η θήκη αποτελεί μια ευχάριστη βελτίωση, όμως η Huawei έριξε πολύ δουλειά και στο τμήμα του εμβληματικού C-bridge, πραγματοποιώντας στοχευμένες και «χειρουργικού» τύπου βελτιώσεις. Συγκεκριμένα, το airy C-bridge των FreeClip 2 αποτελείται από ένα εξελιγμένο ειδικό μεταλλικό κράμα (shape-memory alloy) υψηλής αντοχής, το οποίο πλέον περιβάλλεται από μια νέα, φιλική προς το δέρμα υγρή σιλικόνη. Η βελτίωση αυτή προσφέρει 25% μεγαλύτερη ελαστικότητα και ευελιξία. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι το κλιπ προσαρμόζεται στο αυτί χωρίς να “τσιμπάει” ή να δημιουργεί πίεση, ακόμα και μετά από 8 ώρες συνεχούς χρήσης. Με τα δεδομένα που όπως προαναφέραμε προέρχονται από 10.000 διαφορετικά σχήματα αυτιών, τόσο το Comfort Bean όσο και το Acoustic Ball εξασφαλίζουν άνεση, ευελιξία, αλλά το κυριότερο σταθερότητα και ασφάλεια. Άλλωστε, με το συνολικό βάρος του να μην ξεπερνάει τα 5.1 γραμμάρια ανά ακουστικό, τα FreeClip 2 είναι ελαφρύτερα στην κατηγορία τους (ενδεικτικά τα πρώτης γενιάς FreeClip «ζύγιζαν» 5.6 γραμμάρια, ενώ τα Bose Ultra Open ή τα Shokz OpenDots είναι αισθητά βαρύτερα – περίπου στα 6.5g). Εκ πρώτης όψεως, λογικά θα σκεφτείτε ότι αυτή η διαφορά του 1.4 γραμμαρίου ότι είναι αμελητέα στα χαρτιά, παρόλα αυτά η διαφορά γίνεται κάτι παραπάνω από αισθητή, ειδικότερα εάν συνηθίζετε να χρησιμοποιείτε τα ακουστικά σας για μεγάλο χρονικό διάστημα στη διάρκεια της ημέρας.
Κρίνοντας με βάση τα παραπάνω, είναι εμφανές ότι η Huawei δεν «επαναπαύθηκε» στις δάφνες της επιτυχίας της, για αυτό και πέραν του αναβαθμισμένου σχεδιασμού, επένδυσε περισσότερο στην αντοχή προσθέτοντας το πιο ανθεκτικό πρότυπο IP57 στα earbuds (σε σύγκριση με το IP54 που υπήρχε στην προηγούμενη γενιά). Με την προαναφερθείσα πιστοποίηση τα ακουστικά της Huawei μπορούν να αντέξουν ακόμα και βύθιση σε νερό σε βάθος έως το 1 μέτρο για τη χρονική διάρκεια των 30 λεπτών. Αναμφίβολα, τα FreeClip 2 βγάζουν μεγαλύτερη «σιγουριά» στο κομμάτι της αντοχής, καθώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν κάτω από κακές καιρικές συνθήκες ή σε καταστάσεις έντονου training. Ουσιαστικά αυτό που κατάφερε να πετύχει η κορυφαία εταιρεία τεχνολογίας είναι να βελτιστοποιήσει το concept των FreeClip έτσι ώστε να φοριούνται με άνεση κάθε ώρα και στιγμή της ημέρας και κάτω από οποιοδήποτε σενάριο χρήσης, χαρίζοντας μοναδική σταθερότητα ύστερα από έντονο περπάτημα, τρέξιμο και απαιτητικά gym sessions.
Ολοκληρώνοντας τις πρώτες «εξωτερικές» εντυπώσεις που είχαμε με τα νέα open-ear ακουστικά της Huawei, αναμφίβολα το Denim Blue μοντέλο της δοκιμής μας, είναι αυτό που σίγουρα κλέβει τις εντυπώσεις. Η θήκη διαθέτει μια ανάγλυφη υφή που θυμίζει ύφασμα (jeans), η οποία μάλιστα όπως αναφέρει η Huawei έχει περάσει 18 διαφορετικά τεστ αντοχής σε λεκέδες και φθορά. Για τους users βέβαια που προτιμούν κάτι πιο κλασικό, υπάρχουν οι επιλογές Modern Black, Feather Sand White και το ομολογουμένως εντυπωσιακό Rose Gold.
Sound? Loud, Clear and… Bassy!
Αδιαμφισβήτητα, το design των FreeClip 2 αποτελεί σίγουρα μια… κατηγορία από «μόνο» του, όμως τι παίζει και με το «internal» hardware που φέρουν μέσα τους τα λιλιπούτεια ακουστικά; Το «μυστικό» βρίσκεται και πάλι στην ξεχωριστή αρχιτεκτονική, καθώς τα FreeClip 2 ενσωματώνουν δύο διαφράγματα 11mm στοιβαγμένα μέσα στο ακουστικό “ball”, τα οποία μοιράζονται ένα κοινό μαγνητικό κύκλωμα. Σκεφτείτε το σαν ένα τύμπανο που μπορεί να χτυπηθεί ταυτόχρονα και από τις δύο πλευρές. Το αποτέλεσμα είναι 100% περισσότερη ένταση και 100% περισσότερη ισχύ στις χαμηλές συχνότητες σε σχέση με την πρώτη γενιά, μέσα σε ένα σώμα που μάλιστα είναι κατά 11% μικρότερο σε διαστάσεις.
Στα χαρτιά, όλα αυτά μπορεί να ακούγονται σαν ένα φαντεζί κόλπο του marketing. Στην πράξη όμως, μεταφράζονται σε μπάσο που το νιώθεις, όχι απλώς το ακούς. Τα ηλεκτρονικά κομμάτια έχουν πραγματική παρουσία sub-bass, ενώ οι φωνές σε podcasts αποκτούν όγκο χωρίς να ακούγονται λεπτές ή άδειες. Η διπλή διάταξη διαφραγμάτων προσφέρει –σύμφωνα με τη Huawei– ισοδύναμο όγκο αέρα με έναν οδηγό 14mm, και προσωπικά συμφωνώ. Μάλιστα, η έκταση του μπάσου εκπλήσσει ευχάριστα, καθώς είναι πολυεπίπεδο και όχι υπερβολικό, με αρκετή ευκρίνεια ώστε να ξεχωρίζεις καθαρά το kick drum από τη μπασογραμμή. Άρα λοιπόν εδώ έχουμε μια αισθητή βελτίωση του μπάσου, το οποίο αποτελεί μια ποιοτική αναβάθμιση σε σύγκριση με την πρώτη γενιά όπου το μπάσο ήταν περισσότερο flat.
Φυσικά όπως γίνεται εύκολα κατανοητό τα FreeClip 2 και λόγω της αρχιτεκτονικής τους δεν πρόκειται να φτάσουν την απομόνωση και την απόκριση στις χαμηλές συχνότητες ενός κλειστού in-ear μοντέλου. Άλλωστε, τα FreeClip 2 έχουν σχεδιαστεί για διαφορετική χρήση: για ήχο που συνυπάρχει με το περιβάλλον και δεν το αντικαθιστά. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, η αρχιτεκτονική με το dual diaphragm προσφέρει το καλύτερο μπάσο που έχω ακούσει μέχρι σήμερα σε open-ear σχεδίαση. Ωστόσο, το ANC από την μεριά του είναι μια διαφορετική ιστορία, καθώς τα FreeClip 2 δεν διαθέτουν ενεργή ακύρωση θορύβου (και πρακτικά λόγω σχεδιασμού δεν θα μπορούσαν). Η open-ear clip σχεδίαση δεν δημιουργεί το απαραίτητο «σφράγισμα» του αυτιού για να λειτουργήσει αποτελεσματικά το παραδοσιακό ANC. Η Huawei για να αντισταθμίσει την έλλειψη παραδοσιακού ANC, επένδυσε στη λειτουργία Intelligent Volume Adaptation της Huawei προσπαθεί να αντισταθμίσει την κατάσταση αυξάνοντας την ένταση σε θορυβώδη περιβάλλοντα, όμως αυτό είναι κάτι εντελώς διαφορετικό από την πραγματική μείωση του περιβαλλοντικού θορύβου.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά χαρακτηριστικά είναι το Reverse Field Acoustic System. Η Huawei χρησιμοποιεί οπές στο πίσω μέρος του Acoustic Ball για να εκπέμπει ηχητικά κύματα αντίθετης φάσης. Αυτά τα κύματα “ακυρώνουν” τον ήχο που θα διέφευγε προς το περιβάλλον. Σε ένα ήσυχο γραφείο, ακόμα και στο 60% της έντασης, ο διπλανός σας δεν μπορεί να ακούσει τι ακούτε. Αυτό λύνει οριστικά το πρόβλημα της ιδιωτικότητας που ταλαιπωρούσε τα παλαιότερα open-ear μοντέλα.
Intelligent ήχος!
Η Huawei βέβαια δεν στάθηκε μόνο στην αναβάθμιση του ήχου, αλλά “προίκισε” τα FreeClip 2 με ένα πανίσχυρο chip τρίτης γενιάς και NPU (Neural Processing Unit), μετατρέποντάς τα σε ένα πραγματικό wearable computer. Αυτή η λειτουργία είναι ο “αόρατος ήρωας” της καθημερινότητας. Χρησιμοποιώντας τα μικρόφωνα και το NPU, τα ακουστικά παρακολουθούν τον θόρυβο του περιβάλλοντος και προσαρμόζουν την ένταση σε πραγματικό χρόνο. Για παράδειγμα, όταν περπατάτε σε έναν ήσυχο δρόμο, η ένταση είναι χαμηλή, μόλις όμως μπείτε σε μια πολυσύχναστη καφετέρια ή στο μετρό, τα ακουστικά αυξάνουν αυτόματα την ένταση και ενεργοποιούν το Voice Enhancement, ώστε οι διάλογοι στα podcasts ή οι φωνές στις κλήσεις να παραμένουν πεντακάθαρες!
Μάλιστα, τα FreeClip 2 είναι ίσως τα πρώτα open-ear ακουστικά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν άνετα για επαγγελματικές κλήσεις σε εξωτερικούς χώρους. Η Huawei ενσωμάτωσε ένα VPU (Voice Pickup Unit), έναν αισθητήρα οστικής αγωγιμότητας που “νιώθει” τις δονήσεις της φωνής σας. Συνδυάζοντάς το με ένα σύστημα τριών μικροφώνων και έναν αλγόριθμο DNN (Deep Neural Network) που έχει εκπαιδευτεί με πάνω από 100 εκατομμύρια δείγματα θορύβου, τα ακουστικά καταφέρνουν να απομονώσουν τη φωνή σας από τον αέρα, την κίνηση των αυτοκινήτων ή τις συνομιλίες τρίτων.
Παράλληλα, μια από τις πιο “φουτουριστικές” λειτουργίες είναι ο έλεγχος μέσω κινήσεων του κεφαλιού (Head Gesture Control). Συγκεκριμένα, με ένα νεύμα (nod) μπορείτε να απαντήσετε σε κλήσεις, ενώ με ένα κούνημα του κεφαλιού (Shake) σας δίνεται η δυνατότητα να τερματίζετε κλήσεις. Αναμφίβολα, αυτή η δυνατότητα είναι εξαιρετικά χρήσιμη όταν κρατάτε τσάντες ή όταν μαγειρεύετε. Μια επίσης αξιόλογη προσθήκη είναι και η δυνατότητα του Swipe Volume Control απευθείας πάνω στο Comfort Bean, δίνοντας τη δυνατότητα για αυξομείωση της έντασης του ήχου, με ένα απλό σύρσιμο του δαχτύλου σας. Τέλος, ένα ακόμα χαρακτηριστικό που λατρέψαμε είναι η αυτόματη αναγνώριση αριστερού-δεξιού. Χάρη στον αισθητήρα έξι αξόνων, δεν έχει σημασία ποιο ακουστικό θα βάλετε σε ποιο αυτί. Τα FreeClip 2 αναγνωρίζουν τη θέση τους και ρυθμίζουν τα κανάλια ήχου αυτόματα. Μπορεί φαινομενικά να πρόκειται για μια «μικρή» λεπτομέρεια, ωστόσο το εν λόγω feature αναμένεται να κάνει τη ζωή σας πιο εύκολη κάθε φορά που τα βγάζετε από τη θήκη.
Τα Huawei FreeClip 2 δεν προσπαθούν να αντικαταστήσουν τα παραδοσιακά in-ear ακουστικά – και αυτή ακριβώς είναι η μεγαλύτερη τους επιτυχία. Αντί να κυνηγήσουν την απόλυτη απομόνωση, επαναπροσδιορίζουν τι σημαίνει να ακούς μουσική μέσα στην καθημερινότητα, χωρίς να αποκόβεσαι από αυτήν. Είναι ακουστικά σχεδιασμένα για ανθρώπους που κινούνται, εργάζονται, γυμνάζονται και επικοινωνούν, όχι για όσους θέλουν απλώς να “χαθούν” σε έναν αποστειρωμένο ηχητικό κόσμο. Με εμφανώς πιο ώριμο design, κορυφαία άνεση για πολύωρη χρήση, εντυπωσιακά βελτιωμένο μπάσο για open-ear σχεδίαση και ένα σύνολο έξυπνων λειτουργιών που λειτουργούν πραγματικά στην πράξη, τα FreeClip 2 αποδεικνύουν ότι η Huawei δεν πειραματίζεται πια — οδηγεί. Η τεχνολογία περνά στο παρασκήνιο και αυτό που μένει είναι μια αβίαστη εμπειρία: τα φοράς, ξεχνάς ότι τα φοράς και απλώς συνεχίζεις τη μέρα σου με καλύτερο ήχο. Αναμφίβολα, τα Huawei FreeClip 2 δεν είναι απλώς μια ακόμη “ανάβαθμιση” αλλά αποτελούν το σημείο αναφοράς της κατηγορίας.