Ο Τόμας Χέδεργουικ είναι ένας Βρετανός σχεδιαστής που όμως δεν έχει σχεδιάσει ποτέ στην καριέρα του αυτοκίνητο, μέχρι τη στιγμή που τον προσέλαβε ακριβώς για αυτό τον λόγο η κινεζική αυτοκινητοβιομηχανία IM Motors. «Δεν είμαστε σχεδιαστές αυτοκινήτων» απάντησε στην εταιρεία όταν τέθηκε το ερώτημα αν αυτός και η ομάδα του μπορούν να σχεδιάσουν ένα ηλεκτροκίνητο αυτοκίνητο. «Για αυτό θέλουμε εσάς να δουλέψετε στο συγκεκριμένο πρόγραμμα» ήταν η απάντηση των Κινέζων.
Βέβαια, η αλήθεια είναι ότι ο Χέδεργουικ δεν είναι κάποιος «τυχαίος» σχεδιαστής αφού είναι ο άνθρωπος που βρίσκεται πίσω από τον σχεδιασμό των νέων, φουτουριστικών γραφείων της Google, τόσο στο Μάουντεν Βιου όσο και στο Λονδίνο.
Τελικά, το αποτέλεσμα ήταν το Airo, ένα όχημα που θεωρητικά θα έχει την ικανότητα να καθαρίζει τον αέρα εντός του οχήματος καθώς αυτό κινείται, το οποίο έκανε την παρθενική του εμφάνιση στο Motor Show της Σανγκάης τον περασμένο Απρίλιο. Όπως δήλωσε ο Χέδεργουίκ στο CNBC κατά τη διάρκεια του Founders Forum, η ομάδα του εργάζεται αυτή την περίοδο στη μηχανική ανάπτυξη του οχήματος ενώ αναμένει ότι θα είναι έτοιμοι για παραγωγή πλήρους κλίμακας εντός του 2023.
Σύμφωνα με τον Χέδεργουικ η IM Motors, αποτέλεσμα της συνεργασίας των κινεζικών SAIC Motor, Alibaba και Zhangjiang Hi-Tech Group, σχεδιάζει την παραγωγή έως και ενός εκατομμυρίου τέτοιων οχημάτων στην Κίνα.
Όπως αποκαλύπτεται και από την ιστοσελίδα του σχεδιαστικού γραφείου του Χέδεργουικ, το όχημα θα διαθέτει διπλές συρόμενες πόρτες και ρυθμιζόμενα καθίσματα που θα μπορούν να μετατραπούν σε κρεβάτια ή να τοποθετηθούν περιμετρικά ώστε να πραγματοποιηθεί μία συνάντηση ή ένα γεύμα με άλλους επιβάτες.
Μπορεί να κατασκευαστεί ένα τέτοιο όχημα;
Αρκετοί είναι αυτοί που έχουν τις αμφιβολίες τους. Χαρακτηριστική η περίπτωση του Σταν Μπόλαντ, συνιδρυτή της βρετανικής Five η οποία παράγει λογισμικό αυτόνομης οδήγησης, ο οποίος δήλωσε στο CNBC ότι ένα τέτοιο όχημα μπορεί να κατασκευαστεί μόνο αν κάποιος αποφασίσει να «ρίξει» πολλά λεφτά στο πρόγραμμα. «Από 1 έως 3 δισεκατομμύρια» ανέφερε χαρακτηριστικά συμπληρώνοντας ότι η παρουσία κολοσσών πίσω από την IM Motors ίσως δίνει μια πιθανότητα επιτυχίας.
Ο Πίτερ Γουέλς, καθηγητής στο πανεπιστήμιο του Κάρντιφ, δήλωσε στο CNBC ότι το Airo «είναι ένα όχημα εκθέσεων, απλά για να προσελκύει το κοινό» και ότι η κατασκευή του είναι πρακτικά αδύνατη. «Μόνο η κατασκευή των θυρών αποτελεί μία πρόκληση για να μπουν σε παραγωγή με ένα λογικό κόστος, ακόμη και τότε ενδεχομένως το όχημα να μην μπορέσει να περάσει από τους κανονισμούς των ρυθμιστικών αρχών», αναφέρει χαρακτηριστικά ο Γουέλς.
Μάλιστα, τονίζει ότι ανάλογα σχέδια έχει παρουσιάσει και η Mercedes σε επίπεδο concept cars. Από την πλευρά του ο Χέδεργουικ υποστηρίζει ότι το Airo σχεδιάστηκε με γνώμονα «την παγκόσμια έλλειψη χώρου». «Η άποψη ότι κάποιος μπορεί να λύσει με αυτόν τον τρόπο το πρόβλημα στέγασης είναι για γέλια», ανταπαντά ο Γουέλς σημειώνοντας ότι ο χώρος που καταλαμβάνουν τα αυτοκίνητα και ο χώρος γύρω από αυτά είναι ο πυρήνας του προβλήματος στις μεγαλουπόλεις.
Καθαρός αέρας και πολυμορφικό εσωτερικό
Το Airo θα είναι, αν και όταν κατασκευαστεί, ένα ηλεκτροκίνητο όχημα με ικανότητα αυτόνομης ή ελεγχόμενης από τον οδηγό πορείας. Αν και ακόμη τα μηχανικά του μέρη δεν έχουν καθοριστεί πλήρως, ένα μέρος της ενέργειάς του θα προορίζεται για το σύστημα καθαρισμού του αέρα στο εσωτερικό του.
Η βασική ιδέα είναι ότι θα έχει ένα σύστημα φιλτραρίσματος που θα καθαρίζει ενεργά τον αέρα καθώς περνά μέσα από το υπόστρωμα του αυτοκινήτου. Αυτό θα επιτυγχάνεται με ένα σύστημα φιλτραρίσματος HEPA (high-efficiency particulate air). Μάλιστα, θεωρητικά τουλάχιστον, το σύστημα φιλτραρίσματος θα μπορεί να ενεργοποιείται και να απενεργοποιείται ανάλογα με το πόσο μολυσμένη είναι η ατμόσφαιρα, ίσως και με τη βοήθεια της τεχνολογίας GPS.
Σύμφωνα με το όραμα του Χέδεργουικ το Airo θα επιτρέπει στους ανθρώπους να εργάζονται, να παίζουν, να τρώνε, να συζητάνε, να παρακολουθούν ταινίες κατά τρόπο παρόμοιο με τις θέσεις της business class σε ένα αεροπλάνο. Το όχημα θα έχει ηλεκτροχρωμικά κρύσταλλα ώστε όσοι βρίσκονται στο εσωτερικό θα μπορούν να βλέπουν το εξωτερικό περιβάλλον χωρίς να είναι ορατοί, διατηρώντας την ιδιωτικότητά τους.
«Σε πολλές περιπτώσεις, το στερεοφωνικό ενός οχήματος είναι καλύτερο από αυτό που έχουμε στο σπίτι. Το κάθισμα του αυτοκινήτου είναι στην πραγματικότητα πιο άνετο από μία καρέκλα στο σπίτι. Οπότε σκέφτεσαι, τι θα συνέβαινε αν θεωρούσαμε το συγκεκριμένο χώρο μερικής χρήσης στη ζωή μας», καταλήγει ο Χέδεργουικ.