Ρωγμές που εκτιμάται ότι πλαταίνουν εντοπίστηκαν από ρώσους κοσμοναύτες στην παλαιότερη, ρωσική υπομονάδα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), ο οποίος εμφανίζει όλο και περισσότερες βλάβες στα 23 χρόνια ζωής του.
«Επιφανειακές ρωγμές βρέθηκαν σε κάποια σημεία της υπομονάδας Zarya» δήλωσε στο ρωσικό πρακτορείο RIA o Βλαντιμίρ Σολοφιόφ, μηχανικός της κατασκευάστριας εταιρείας Energia. «Είναι μια άσχημη εξέλιξη και όπως φαίνεται οι ρωγμές θα πλατύνουν με την πάροδο του χρόνου» πρόσθεσε όπως αναμεταδίδει το Reuters. Δεν διευκρίνισε πάντως αν υπάρχει διαρροή αέρα.
Σύμφωνα με ρωσικά μέσα, ο Σολοφιόφ είχε προηγουμένως προειδοποιήσει για επερχόμενη «χιονοστιβάδα» τεχνικών προβλημάτων τα επόμενα χρόνια.
«Υπάρχει ήδη ένας αριθμός εξαρτημάτων που έχουν υποστεί σοβαρές βλάβες και βρίσκονται εκτός λειτουργίας. Πολλά από αυτά δεν μπορούν να αντικατασταθούν. Προβλέπουμε ότι μετά το 2025 θα υπάρξει χιονοστιβάδα βλαβών σε πολυάριθμα συστήματα» είχε προειδοποιήσει τη Ρωσική Ακαδημία Επιστημών.
Η υπομονάδα Zarya όπου εντοπίστηκαν ρωγμές ήταν το πρώτο τμήμα του ISS που εκτοξεύτηκε το 1998. Χρησιμοποιείται σήμερα κυρίως ως αποθηκευτικός χώρος καθώς και για τη διόρθωση της πορείας του σταθμού με τους προωστήρες που διαθέτει.
Το Zarya (Α), εδώ συνδεδεμένο με το αμερικανικό Unity, ήταν η πρώτη υπομονάδα του ISS (ΝASA)
Το περιστατικό έρχεται ένα μήνα μετά το σοβαρό ατύχημα στην καινούργια ρωσική υπομονάδα Nauka του σταθμού, της οποίας οι προωστήρες πυροδοτήθηκαν εσφαλμένα λίγο μετά τη σύνδεσή της στο πολυεθνικό τροχιακό συγκρότημα. Ως αποτέλεσμα ο ISS άρχισε να περιστρέφεται και αναποδογύρισε πριν τελικά σταθεροποιηθεί.
Τον Σεπτέμβριο του 2019, η ρωσική υπομονάδα Zvezda, η οποία χρησιμοποιείται ως κύριος χώρος διαμονής του πληρώματος, εμφάνισε διαρροή αέρα, η οποία σταμάτησε έναν χρόνο αργότερα όταν βρέθηκε η ρωγμή που την προκαλούσε. Η τρύπα σφραγίστηκε τελικά με κολλητική ταινία.
O ISS θα παραμείνει σε λειτουργία τουλάχιστον μέχρι το 2024, αν και οι ΗΠΑ θα ήθελαν να παρατείνουν την αποστολή μέχρι το 2030.
Η Ρωσία έχει δηλώσει ότι θα παραμείνει εταίρος του προγράμματος μέχρι το 2024 και παραμένει ανοιχτή στην παράταση της συμμετοχής τους.
Οι ΗΠΑ σχεδιάζουν στο μεταξύ τη συναρμολόγηση νέου διαστημικού σταθμού σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, ενώ η Ρωσία και η Κίνα ανακοίνωσαν τον Μάρτιο ότι συνεργάζονται για τη δημιουργία ερευνητικού σταθμού σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη ή και στην επιφάνεια του φεγγαριού.
Η Κίνα, η οποία δεν συμμετέχει στον ISS λόγω άρνησης των ΗΠΑ, εκτόξευσε τον Ιούνιο το πρώτο τμήμα του δικού της διαστημικού σταθμού.