Το περιστατικό συνέβη τον Μάρτιο, μόλις τώρα όμως ήρθε στο φως της δημοσιότητας: εξάρτημα ρωσικού πυραύλου που περιφερόταν στο διάστημα για 25 χρόνια συγκρούστηκε με κινεζικό στρατιωτικό δορυφόρο, ένα ανησυχητικό συμβάν που ξαναφέρνει στο προσκήνιο το πρόβλημα των διαστημικών σκουπιδιών.
H αμερικανική Δύναμη Διαστήματος, η οποία παρακολουθεί τα αντικείμενα σε τροχιά, κατέγραψε τη διάλυση του κινεζικού δορυφόρου Yunhai 1-02 στις 18 Μαρτίου, χωρίς όμως να μπορεί να προσδιορίσει την αιτία, αναφέρει το Space.com.
Η αποκάλυψη της σύγκρουσης
Την απάντηση στο μυστήριο δίνει τώρα ο Τζόναθαν ΜακΝτάουελ, ερευνητής του Κέντρου Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν στη Μασαχουσέτη. Ο ΜακΝτάουελ άρχισε να ερευνά την υπόθεση στις 14 Αυγούστου, όταν η Δύναμη Διαστήματος ανάρτησε μια ασυνήθιστη ενημέρωση στην υπηρεσία Space-Track.org. Η ανάρτηση αναφερόταν στο «αντικείμενο 48078, 1996-051Q», το οποίο «συγκρούστηκε με δορυφόρο».
Περίεργος να μάθει περί τίνος επρόκειτο, ο ΜακΝτάουελ εξέτασε τα δεδομένα παρακολούθησης και διαπίστωσε ότι το αντικείμενο 48078 είναι ένα μικρό κομμάτι του ρωσικού πυραύλου Zenit-2 με τον οποίο εκτοξεύτηκε το 1996 ο επίσης ρωσικός κατασκοπευτικός δορυφόρος Tselina-2.
Τα τροχιακά δεδομένα που ανέλυσε ο ερευνητής υπεδείκνυαν ότι το ρωσικό διαστημικό σκουπίδι είχε συγκρουστεί με άλλο αντικείμενο τον Μάρτιο. Ο κινεζικός δορυφόρος Yunhai 1-02 ήταν «ο προφανής ύποπτος» όπως έγραψε ο ΜακΝτάουελ στο Twitter.
Τα δεδομένα αποκάλυψαν τελικά ότι στις 18 Μαρτίου ο δορυφόρος και το αντικείμενo 48078 πλησίασαν μεταξύ τους σε απόσταση μικρότερη του ενός χιλιομέτρου, εντός του περιθωρίου σφάλματος του συστήματος παρακολούθησης. Αυτό συνέβη στις 07.41 ώρα Γκρίνουιτς, «ακριβώς την ώρα που καταγράφηκε η διάλυση του Yunhai», ανέφερε σε άλλο tweet ο ΜακΝτάουελ. Η σύγκρουση δημιούργησε τουλάχιστον 37 νέα διαστημικά σκουπίδια, αν και ο πραγματικός αριθμός είναι πιθανότατα μεγαλύτερος, είπε.
Ο δορυφόρος Yuhnai 1-02, ο οποίος εκτοξεύτηκε το 2019 για λογαριασμό του κινεζικού στρατού και η λειτουργία του παραμένει άγνωστη, περιέργως συνεχίζει να μεταδίδει σήμα από ύψος 780 χιλιομέτρων, όπως διαπίστωσαν ραδιοερασιτέχνες, πιθανότατα όμως έχει πάψει να λειτουργεί κανονικά.
Τα διαστημικά σκουπίδια
Σύμφωνα με τον ΜακΝτάουελ, το περιστατικό είναι η μεγαλύτερη τροχιακή σύγκρουση από τον Φεβρουάριο του 2009, όταν ο ανενεργός ρωσικός δορυφόρος Kosmos-2251 συγκρούστηκε με τον τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο Iridium 33, με αποτέλεσμα να σχηματιστούν τουλάχιστον 1.800 θραύσματα αρκετά μεγάλα για να παρακολουθούνται από τη Γη.
Ο ερευνητής επισημαίνει ότι ο κίνδυνος συγκρούσεων αυξάνεται με την εκτόξευση όλο και περισσότερων διαστημικών αποστολών. «Ο αριθμός συγκρούσεων είναι ανάλογος με το τετράγωνο του αριθμού των αντικειμένων σε τροχιά» ανέφερε στο Space.com. «Αυτό σημαίνει ότι αν έχουμε 10 φορές περισσότερους δορυφόρους θα έχουμε 100 φορές περισσότερες συγκρούσεις» εξήγησε.
Σύμφωνα με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA), γύρω από τη Γη περιφέρονται σήμερα περίπου 900.000 διαστημικά σκουπίδια με μέγεθος από 1 έως 10 εκατοστά και 128 εκατομμύρια αντικείμενα με μέγεθος 1 χιλιοστό έως 1 εκατοστό.