Οι κυβερνο-εγκληματίες έχουν βάλει στο στόχαστρο τα αμερικανικά σχολεία από τη στιγμή που η πανδημία οδήγησε σε εξ αποστάσεως μάθηση και έκανε το σύστημα εκπαίδευσης περισσότερο ευάλωτο σε χάκερς. Ο αριθμός των κυβερνοεπιθέσεων που καταγράφηκαν επίσημα σε σχολεία εκτινάχθηκε στις 408 το 2020, πέντε φορές πάνω από το 2016, σύμφωνα με στοιχεία της Κ-12 Security Information Exchange, μη-κερδοσκοπικό οργανισμό που παρακολουθεί τέτοια περιστατικά, με τους αριθμούς αυτούς να είναι σίγουρα πολύ περισσότερους αν συνυπολογιστούν οι μη καταγεγραμμένες επιθέσεις. Το σύστημα εκπαίδευσης στις ΗΠΑ και στις περισσότερες χώρες της Δύσης θα ανοίξει ξανά με φυσική παρουσία, όμως η εικονική εκπαίδευση θα παραμείνει επιλογή για περιοχές όπου το κόστος επιστροφής των μαθητών στα θρανία των σχολείων παραμένει πολύ υψηλό.
Η αυξανόμενη συχνότητα κυβερνοεπιθέσεων –που ήταν περισσότερες από δύο ανά ημέρα το 2020- έχει ανησυχήσει τις αρχές που φοβούνται για το ενδεχόμενο κλοπής των προσωπικών στοιχείων των μαθητών, ενώ παράλληλα προσθέτει κόστος για την ασφάλιση κατά των επιθέσεων και την επιδιόρθωση των βλαβών.
Στο Ντελ Ρίο του Τέξας, ο ελεγκτής της περιφέρειας κατά λάθος μετέφερε περισσότερα από 2 εκατ. δολάρια σε λογαριασμό χάκερ. Περίπου 170 μίλια πιο μακριά, η περιοχή του Λάιβ Οακ του Τέξας, πλήρωσε άγνωστο ποσό για να επανακτήσει τον έλεγχο ορισμένων πλατφορμών, ενώ στο Μπράγουορντ Κάουντι, της Φλόριδα, χιλιάδες κλεμμένοι φάκελοι, ορισμένοι με εμπιστευτικές πληροφορίες, δημοσιεύθηκαν αφού οι αρχές αρνήθηκαν να πληρώσουν λύτρα 40 εκατ. δολαρίων. Ο Κιθ Κρούγκερ, της Consortium for School Networking, εκτιμά πως το φαινόμενο αυτό δεν πρόκειται να εκτονωθεί. «Οι εγκληματίες έχουν την τύχη με το μέρος τους. Με το άνοιγμα των σχολείων, προετοιμαζόμαστε για μια πραγματική πρόκληση στη διάρκεια του φθινοπώρου.»
Η Wall Street και οι άνθρωποι που έχουν δανείσει περίπου 600 δις δολάρια στις σχολικές περιφέρειες στην αγορά ομολόγων ανησυχούν ιδιαίτερα για τον κίνδυνο που αντιμετωπίζουν οι επενδύσεις τους. Τα δημόσια σχολεία είναι εύκολοι στόχοι για χάκερς που αναζητούν δεδομένα, ή να εκβιάσουν για λύτρα ή απλά να προκαλέσουν χάος εν μέσω μιας ευρύτερης έξαρσης κυβερνοεπιθέσεων σε διάφορες βιομηχανίες. Σύμφωνα με δημοσιεύματα, μια μητέρα φέρεται να χάκαρε ένα σχολείο προκειμένου να διασφαλίσει τη θέση της κόρη της σε αθλοπαιδιές πέρυσι.
Οι άμυνες που διαθέτουν τα σχολεία είναι σαφώς πιο ασθενείς με λιγότερη εμπειρία σε σχέση με τις επιχειρήσεις, τις τράπεζες και τα νοσοκομεία. Οι επιθέσεις αυξάνονται εν μέρει επειδή είναι φθηνότερες. «Η τρέχουσα τιμή για μια επίθεση με στόχο τον εκβιασμό είναι περίπου 100 δολάρια στο dark web,’ ανέφερε ο Ράιαν Κλουτιέρ της SecurityStudio. Η αύξηση στον αριθμό των κυβερνοεπιθέσεων δεν περιλαμβάνει τα σχολεία που δεν δημοσιοποιούν τέτοια περιστατικά, τονίζει ο Νταγκ Λέβιν, της K-12 Security Information Exchange, ο οποίος εκτιμά ότι ο πραγματικός αριθμός των επιθέσεων μπορεί να είναι 10-20 φορές περισσότερες.
«Η εξ αποστάσεως εκπαίδευση εκτίναξε το επίπεδο των κυβερνοεπιθέσεων,» δήλωσε ο Ντάνιερλ Μπάρτον, της Mellon, η οποία έχει στην κατοχή της ομόλογα σχολικών περιοχών στο πλαίσιο χαρτοφυλακίου τοπικών αρχών αξίας 25,9 δις δολαρίων. «Δεν βλέπω το πρόβλημα να εξαφανίζεται σύντομα,» πρόσθεσε.
Η Moody’s Investors Service υποστηρίζει ότι ο ρυθμός των επιθέσεων στα σχολεία έχει αυξηθεί εντυπωσιακά από το 2018 όταν άρχισε να καταγράφει τις κυβερνοεπιθέσεις.