Έως και 100 δισ. δολάρια από επενδυτές του Περσικού Κόλπου επιδιώκει να συγκεντρώσει ο Μασαγιόσι Σον, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της SoftBank, προκειμένου να χρηματοδοτήσει την επόμενη φάση της επιθετικής στρατηγικής του στην τεχνητή νοημοσύνη. Ο Ιάπωνας δισεκατομμυριούχος έχει πραγματοποιήσει τις τελευταίες εβδομάδες επαφές με υψηλόβαθμους αξιωματούχους, μεταξύ άλλων στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, χωρίς να είναι ακόμη βέβαιο ότι οι συζητήσεις θα οδηγήσουν σε συμφωνία.
Το σχέδιο προβλέπει τη δημιουργία επενδυτικού ταμείου που θα εξαγοράζει επιχειρήσεις και θα αξιοποιεί την AI και άλλες προηγμένες τεχνολογίες για να βελτιώνει τη λειτουργία και την παραγωγικότητά τους. Κεντρικό ρόλο αναμένεται να διαδραματίσει η Roze, η δραστηριότητα της SoftBank στον τομέα της ρομποτικής και της λεγόμενης «φυσικής AI», την οποία ο Σον φιλοδοξεί να οδηγήσει κάποια στιγμή στο χρηματιστήριο με υψηλή αποτίμηση, σημειώνουν οι Financial Times.
Η νέα προσπάθεια αποτελεί ακόμη μία ένδειξη της αποφασιστικότητας του Σον να τοποθετήσει τη SoftBank στην πρώτη γραμμή της τεχνολογικής μετάβασης. Η εταιρεία έχει ήδη δεσμεύσει τεράστια κεφάλαια στην OpenAI, δημιουργό του ChatGPT. Σύμφωνα με επίσημη ανακοίνωση της SoftBank, την 1η Οκτωβρίου ολοκληρώθηκε η τελευταία δόση πρόσθετης επένδυσης 10 δισ. δολαρίων, ανεβάζοντας τη συνολική συμμετοχή της στην OpenAI στα 64,6 δισ. δολάρια και το ποσοστό ιδιοκτησίας της περίπου στο 13%.
Οι επενδυτές του Κόλπου αποτελούν βασικό κομμάτι της στρατηγικής χρηματοδότησης. Τα κράτη της περιοχής επιδιώκουν να διαφοροποιήσουν τις οικονομίες τους πέρα από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, κατευθύνοντας κεφάλαια σε τεχνολογίες που θεωρούνται κρίσιμες για την επόμενη δεκαετία. Το Άμπου Ντάμπι έχει αναδειχθεί σε σημαντικό κέντρο επενδύσεων στην AI, μεταξύ άλλων μέσω του επενδυτικού ταμείου MGX και της εταιρείας τεχνολογικών συμμετοχών G42.
Η συνεργασία με τα κρατικά επενδυτικά ταμεία του Κόλπου δεν είναι καινούργια για τον Σον. Το 2017, η Mubadala των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων και το Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο της Σαουδικής Αραβίας συμμετείχαν στο πρώτο Vision Fund της SoftBank, ύψους 100 δισ. δολαρίων. Σύμφωνα με τα στοιχεία που επικαλείται το Financial Times, έως το τέλος Ιουνίου το πρώτο ταμείο είχε καταγράψει σωρευτικά επενδυτικά κέρδη περίπου 29 δισ. δολαρίων, ενώ το Vision Fund 2 είχε κέρδη 20,5 δισ. δολαρίων.
Ωστόσο, η χρηματοδότηση της νέας επέκτασης έρχεται σε μια περίοδο αυξανόμενων ερωτημάτων για το πόσο μπορεί να αντέξει ο ισολογισμός της SoftBank. Τον προηγούμενο μήνα, η εταιρεία συγκέντρωσε περισσότερα από 11 δισ. δολάρια μέσω έκδοσης ομολόγων υψηλής απόδοσης — της μεγαλύτερης τέτοιας έκδοσης που έχει καταγραφεί — προσφέροντας σε ορισμένους επενδυτές αποδόσεις έως 9,75%. Η χρηματοδότηση των επενδύσεων βασίζεται σε συνδυασμό δανεισμού, ιδίων κεφαλαίων και της αξίας συμμετοχών, όπως αυτή στην κατασκευάστρια τσιπ Arm.
Παράλληλα, η καθυστέρηση της πολυαναμενόμενης δημόσιας εγγραφής της OpenAI δημιουργεί πρόσθετη αβεβαιότητα. Η αποτίμηση της SoftBank εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις συμμετοχές της στον χώρο της AI, επομένως μια σημαντική υποχώρηση της αξίας τους θα μπορούσε να περιορίσει τη δυνατότητά της να αντλεί νέο δανεισμό. Η μετοχή της εταιρείας, παρότι παραμένει σε θετικό έδαφος για το 2026, έχει υποχωρήσει περισσότερο από 30% από το υψηλό του Ιουνίου.
Ο Σον έχει επανειλημμένα απορρίψει τις ανησυχίες για υπερβολές στην αγορά της τεχνητής νοημοσύνης, υποστηρίζοντας ότι η τεχνολογία θα μεταμορφώσει την οικονομία. Η επιδίωξη άντλησης έως 100 δισ. δολαρίων δείχνει ότι είναι διατεθειμένος να συνεχίσει να ποντάρει μεγάλα ποσά σε αυτή την προοπτική. Το κρίσιμο ερώτημα, όμως, δεν είναι μόνο αν θα βρει πρόθυμους επενδυτές στον Κόλπο, αλλά και αν οι αποδόσεις της AI θα δικαιώσουν το τεράστιο κόστος και τον χρηματοοικονομικό κίνδυνο της στρατηγικής του.