Η Google κάνει το πρώτο πραγματικό βήμα προς ένα αρκετά ασυνήθιστο σχέδιο: να μεταφέρει στο μέλλον μέρος της υπολογιστικής υποδομής που απαιτεί η τεχνητή νοημοσύνη από τη Γη στην τροχιά.
Στις 1 Οκτωβρίου αναμένεται να εκτοξεύσει έναν πειραματικό δορυφόρο στο πλαίσιο του Project Suncatcher, ενός ερευνητικού εγχειρήματος που εξετάζει αν θα μπορούσαν κάποτε να δημιουργηθούν διασυνδεδεμένα data centers στο Διάστημα.
Ο συγκεκριμένος δορυφόρος δεν είναι ακόμη data center. Είναι ένα πρωτότυπο που θα μεταφέρει τέσσερις Tensor Processing Units (TPUs) της Google, δηλαδή ειδικά chips σχεδιασμένα για εργασίες τεχνητής νοημοσύνης. Στόχος είναι να διαπιστωθεί πώς συμπεριφέρονται σε πραγματικές συνθήκες διαστήματος, αντιμετωπίζοντας μεταξύ άλλων ακτινοβολία, ακραίες θερμοκρασίες και τις έντονες καταπονήσεις της εκτόξευσης.
Όπως αναφέρει το Reuters, η ιδέα πίσω από το Suncatcher είναι απλή στη θεωρία. Στο Διάστημα υπάρχει άφθονο ηλιακό φως, ενώ οι ηλιακοί συλλέκτες σε συγκεκριμένες τροχιές μπορούν να παράγουν ενέργεια πολύ πιο σταθερά από ό,τι στη Γη. Η Google υποστηρίζει ότι σε κατάλληλη τροχιά ένα ηλιακό πάνελ μπορεί να είναι έως και οκτώ φορές πιο παραγωγικό και να παράγει ενέργεια σχεδόν συνεχώς.
Αυτό αποκτά ιδιαίτερη σημασία καθώς η ανάπτυξη της AI απαιτεί ολοένα περισσότερη υπολογιστική ισχύ και, κατ’ επέκταση, τεράστιες ποσότητες ενέργειας. Η Google, όπως και άλλες τεχνολογικές εταιρείες, αναζητά τρόπους να αντιμετωπίσει τους περιορισμούς των επίγειων data centers.
Το πείραμα, πάντως, βρίσκεται ακόμη σε πολύ πρώιμο στάδιο. Η πρώτη αποστολή θα λειτουργήσει περισσότερο ως δοκιμή αντοχής παρά ως κανονικό data center. Ο δορυφόρος θα εκτοξευθεί με την αποστολή Transporter-18 της SpaceX, σε συνεργασία με την Planet.
Αν το πείραμα πετύχει, η Google σχεδιάζει να προχωρήσει σε περισσότερους δορυφόρους, οι οποίοι θα μπορούν να επικοινωνούν μεταξύ τους γρήγορα, μέσω οπτικών συνδέσεων. Το μεγάλο ερώτημα είναι αν μια τέτοια υποδομή μπορεί κάποτε να γίνει τεχνικά και οικονομικά βιώσιμη.