Το Λονδίνο βρίσκεται ένα βήμα πριν από μια νέα εποχή στις αστικές μετακινήσεις. Μέσα στους επόμενους μήνες, οι κάτοικοι και οι επισκέπτες της βρετανικής πρωτεύουσας ενδέχεται να έχουν την ευκαιρία να καλέσουν το πρώτο τους ρομποταξί μέσω της εφαρμογής της Uber, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό ορόσημο για την ευρωπαϊκή αγορά αυτόνομων οχημάτων.
Σύμφωνα με το Reuters, η εταιρεία άνοιξε ήδη τη διαδικασία εγγραφής ενδιαφερομένων χρηστών, ενόψει της αναμενόμενης έγκρισης από τις αρμόδιες αρχές.
Πίσω από το εγχείρημα βρίσκεται η βρετανική startup τεχνητής νοημοσύνης Wayve, η οποία έχει αναπτύξει το λογισμικό που θα επιτρέπει στα οχήματα να κινούνται αυτόνομα στους πολυσύχναστους δρόμους της πόλης. Τα πρώτα οχήματα θα είναι τροποποιημένα Ford Mustang Mach-E και, τουλάχιστον στην αρχική φάση, θα διαθέτουν εκπαιδευμένους χειριστές πίσω από το τιμόνι για λόγους ασφαλείας και εποπτείας.
Αν και τα ρομποταξί αποτελούν ήδη πραγματικότητα σε πόλεις όπως το Σαν Φρανσίσκο, το Φοίνιξ και το Λος Άντζελες, η Ευρώπη έχει κινηθεί πιο αργά προς αυτή την κατεύθυνση. Οι αυστηρότερες ρυθμιστικές απαιτήσεις και η πολυπλοκότητα των ευρωπαϊκών αστικών δικτύων έχουν καθυστερήσει την υιοθέτηση της τεχνολογίας. Το Λονδίνο, με τους στενούς δρόμους, την πυκνή κυκλοφορία, τους ποδηλάτες και τους χιλιάδες πεζούς, θεωρείται μάλιστα ένα από τα πιο απαιτητικά περιβάλλοντα για την ανάπτυξη αυτόνομων οχημάτων.
Η Wayve υποστηρίζει ότι η τεχνολογία της έχει ήδη δοκιμαστεί στους δρόμους της πόλης από το 2018 και έχει εκπαιδευτεί να ανταποκρίνεται σε σύνθετα αστικά σενάρια. Κάμερες περιμετρικής θέασης, ραντάρ και προηγμένοι αλγόριθμοι τεχνητής νοημοσύνης επεξεργάζονται δεδομένα σε πραγματικό χρόνο, επιτρέποντας στο όχημα να λαμβάνει αποφάσεις χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
Για τους επιβάτες, η εμπειρία θα είναι απλή: κατά την κράτηση μέσω Uber θα μπορούν να επιλέγουν αν επιθυμούν μια διαδρομή με αυτόνομο όχημα ή με συμβατικό οδηγό. Το κόστος δεν αναμένεται να διαφέρει από τις σημερινές υπηρεσίες της πλατφόρμας.
Η κίνηση αυτή αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου αγώνα δρόμου για την κυριαρχία στην αγορά της αυτόνομης κινητικότητας. Εκτός από την Uber και τη Wayve, εταιρείες όπως η Waymo και η Baidu Apollo Go σχεδιάζουν επίσης δοκιμές και εμπορικές υπηρεσίες στο Λονδίνο.
Αν οι απαραίτητες εγκρίσεις δοθούν εντός χρονοδιαγράμματος, το 2026 ίσως μείνει στην ιστορία ως η χρονιά που η Ευρώπη μπήκε δυναμικά στην εποχή των ρομποταξί και το Λονδίνο ως η πόλη που άνοιξε τον δρόμο.
*Εξωτερική φωτογραφία @Wayve