Σε μια εποχή όπου τα ανθρωποειδή ρομπότ έχουν γίνει συνώνυμα με viral βίντεο χορού και επιδείξεων ευελιξίας, ένα νέο project επιχειρεί κάτι πολύ πιο φιλόδοξο και πολύ πιο δύσκολο: να δοκιμάσει τα όρια της ρομποτικής εκεί όπου ακόμη και οι άνθρωποι δυσκολεύονται να επιβιώσουν.
Ένα τροποποιημένο ανθρωποειδές ρομπότ τύπου Unitree G1, με το όνομα «Pemba», κατάφερε πρόσφατα να φτάσει στην κορυφή του ηφαιστείου Chimborazo στον Ισημερινό, σε υψόμετρο 6.200 μέτρων. Και δεν πρόκειται απλώς για ένα εντυπωσιακό τεχνολογικό κόλπο, αλλά για την αρχή μιας μεγάλης προσπάθειας στη ρομποτική ορειβασία, που την ονομάζουν «Triple Crown», και ο τελικός στόχος είναι να καταφέρει ένα ρομπότ να ανέβει στο Έβερεστ.
Πίσω από το project βρίσκεται ο μηχανικός Pablo Berlanga Boëmare της Geologic Dome, με εμπειρία σε περιβαλλοντικά projects σε μερικά από τα πιο απομονωμένα οικοσυστήματα του πλανήτη. Η ιδέα γεννήθηκε από μια πρακτική ανάγκη: πώς μπορεί η παρακολούθηση της άγριας ζωής και των περιβαλλοντικών απειλών να γίνει πιο ευέλικτη σε περιοχές όπου η πρόσβαση είναι σχεδόν αδύνατη;
Η πρόταση είναι ριζοσπαστική. Αντί για σταθερές κάμερες και αισθητήρες διάσπαρτους στο έδαφος, ένα κινούμενο ανθρωποειδές ρομπότ, εξοπλισμένο με κάμερες, AI, δορυφορική σύνδεση και ενεργειακή αυτονομία, θα μπορούσε να περιπολεί μεγάλες εκτάσεις, συλλέγοντας δεδομένα σε πραγματικό χρόνο.
Η ανάβαση στο Chimborazo, ωστόσο, απέχει πολύ από μια πλήρως αυτόνομη αποστολή. Το Pemba κινήθηκε αυτόνομα μόνο σε σχετικά ήπιες κλίσεις, ενώ στα πιο απότομα και τεχνικά τμήματα μεταφέρθηκε από την ομάδα υποστήριξης. Παρ’ όλα αυτά, η δοκιμή θεωρείται κρίσιμο τεστ αντοχής για το hardware και τα συστήματα κίνησης σε ακραίες συνθήκες.
Οι προκλήσεις δεν είναι μόνο μηχανικές αλλά και περιβαλλοντικές
Όπως αναφέρει το interestingengineering.com, σε μεγάλα υψόμετρα, οι χαμηλές θερμοκρασίες επηρεάζουν τις μπαταρίες, τα ηλεκτρονικά συστήματα και την απόδοση των αισθητήρων. Για αυτόν τον λόγο, το ρομπότ έχει εξοπλιστεί με ειδικά συστήματα θερμικής διαχείρισης και προστασίας, βασισμένα σε προηγούμενες δοκιμές σε συνθήκες ακραίου ψύχους.
Το επόμενο -και σαφώς πιο δύσκολο- κεφάλαιο είναι το Έβερεστ. Σύμφωνα με τα σχέδια της ομάδας, το ρομπότ θα δοκιμαστεί μεταξύ base camp και υψηλότερων καταυλισμών, συλλέγοντας δεδομένα για την απόδοση της κίνησης, την ανθεκτικότητα των αρθρώσεων και τη συμπεριφορά των συστημάτων σε υψόμετρα σχεδόν 8.000 μέτρων.
Ωστόσο, η πρόκληση δεν είναι μόνο τεχνολογική. Η απουσία νομικού πλαισίου στο Νεπάλ για «μη ανθρώπινους ορειβάτες» έχει ήδη οδηγήσει σε καθυστερήσεις, με τις αρχές να εξετάζουν νέους κανονισμούς πριν επιτραπεί μια τέτοια αποστολή.
Ανεξάρτητα από την τελική έκβαση, το Pemba λειτουργεί ήδη ως δοκιμαστικό πεδίο για το μέλλον της ρομποτικής: όχι σε εργαστήρια ή ελεγχόμενα περιβάλλοντα, αλλά στο πιο αδυσώπητο πεδίο δοκιμής που υπάρχει -τον πραγματικό κόσμο.
*Φωτογραφίες @Pabloberlanngab