Μηχανικοί του Πανεπιστημίου Northwestern έχουν παρουσιάσει μια εντυπωσιακή εξέλιξη στον χώρο της ρομποτικής: αρθρωτά ρομπότ που μπορούν να πηδούν, να εκτελούν σάλτο και να συνεχίζουν να κινούνται ακόμη και όταν κοπούν σε κομμάτια.
Οι ερευνητές ονόμασαν αυτά τα ρομπότ «μεταμηχανές με πόδια» και πρόκειται για έναν τύπο μηχανής που συνδυάζει αθλητική νοημοσύνη, αυτονομία και απίστευτη ανθεκτικότητα.
Κάθε ρομπότ αποτελείται από Lego-like modules που λειτουργούν αυτόνομα. Κάθε module διαθέτει τη δική του πλακέτα κυκλώματος, μπαταρία και κινητήρα, ενώ η πραγματική δύναμη αποκαλύπτεται όταν τα modules συνδέονται μεταξύ τους.
Τα βασικά εξαρτήματα περιλαμβάνουν αρθρωτά άκρα μήκους μισού μέτρου, με μια κεντρική σφαίρα που συνδέει δύο επιμήκη ραβδόμορφα τμήματα. Σύμφωνα με τον Sam Kriegman, κύριο συγγραφέα της μελέτης, και όσα αναφέρει το interestingengineering.com, «μέσα στη σφαίρα το ρομπότ διαθέτει ένα νευρικό σύστημα, μεταβολισμό και μυς».
Ο σχεδιασμός αυτών των μεταμηχανών δημιουργήθηκε με τεχνητή νοημοσύνη, με έναν εξελικτικό αλγόριθμο να προσομοιώνει διαδικασίες μετάλλαξης και επιλογής, παράγοντας σχέδια που κανένας ανθρώπινος μηχανικός δεν θα σκεφτόταν. Το αποτέλεσμα είναι ρομπότ που κινούνται σαν ζώα: μπορούν να γλιστρούν όπως μια φώκια, να πηδούν σαν μια σαύρα και να κάνουν άλματα σαν καγκουρό. Αυτές οι μηχανές μπορούν να κάνουν δύσκολες κινήσεις και να συνεχίζουν να λειτουργούν ακόμα κι αν πάθουν ζημιά που θα κατέστρεφε άλλα ρομπότ.
Η πραγματική καινοτομία είναι η ικανότητά τους να συνεχίζουν να κινούνται ακόμη και όταν κοπούν. Τα αποκομμένα μέρη παραμένουν αυτόνομα, κυλιόμενα ή σέρνοντας στο έδαφος, και μπορούν να επανενταχθούν στο σώμα της μεταμηχανής.
Ο Kriegman σημειώνει: «Μπορούν να αισθανθούν το περιβάλλον, να μετακινηθούν, να υπολογίσουν και να μάθουν». Οι μεταμηχανές συναρμολογούνται γρήγορα, κινούνται αμέσως και προσαρμόζονται σε διάφορα εξωτερικά εδάφη, από κινούμενη άμμο έως ρίζες δέντρων.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences και αποτελεί σημαντικό βήμα προς ρομπότ που όχι μόνο κινούνται, αλλά και «ζουν» στον κόσμο με αξιοθαύμαστη αυτονομία.