Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Google, Eric Schmidt, και η σύζυγός του Wendy βρίσκονται πίσω από μία από τις πιο φιλόδοξες ιδιωτικές πρωτοβουλίες στην ιστορία της αστρονομίας: τη δημιουργία ενός διαστημικού τηλεσκοπίου μεγαλύτερου από το Hubble, σε αυτό που οι ίδιοι περιγράφουν ως «γελοία χαμηλή τιμή».
Το φιλόδοξο αυτό εγχείρημα ακούει στο όνομα Lazuli και φιλοδοξεί να αλλάξει τα δεδομένα της διαστημικής παρατήρησης.
Το Lazuli είναι ένα διαστημικό τηλεσκόπιο διαμέτρου 3,1 μέτρων, με επιφάνεια συλλογής φωτός κατά 70% μεγαλύτερη από εκείνη του εμβληματικού Hubble. Η εκτόξευσή του προγραμματίζεται έως το 2029 και στόχος του είναι η μελέτη εξωπλανητών, σουπερνόβα, αλλά και της κοσμικής διαστολής του σύμπαντος. Αν όλα εξελιχθούν σύμφωνα με τον σχεδιασμό, θα αποτελέσει το πρώτο ιδιωτικά χρηματοδοτούμενο διαστημικό παρατηρητήριο στην ιστορία.
Το Lazuli αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου, του Eric and Wendy Schmidt Observatory System, το οποίο περιλαμβάνει συνολικά τέσσερα τηλεσκόπια νέας γενιάς: τρία επίγεια και ένα διαστημικό.
Το Lazuli θα τοποθετηθεί σε μια σταθερή τροχιά συντονισμένη με τη Σελήνη, φτάνοντας έως και τα 275.000 χιλιόμετρα από τη Γη. Θα είναι εξοπλισμένο με υπερσύγχρονα όργανα, όπως ευρυγώνιο οπτικό απεικονιστή, φασματογράφο πεδίου και κορονογράφο υψηλής αντίθεσης, ειδικά σχεδιασμένο για την άμεση απεικόνιση εξωπλανητών.
Όπως αναφέρει το interestingengineering.com, μεταξύ των επιστημονικών του στόχων είναι η ανάλυση ατμοσφαιρών πλανητών γύρω από άστρα παρόμοια με τον Ήλιο, η μοντελοποίηση εκρήξεων σουπερνόβα και η ακριβέστερη μέτρηση της σταθεράς Hubble, λειτουργώντας συμπληρωματικά με μελλοντικές αποστολές της NASA, όπως το τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman.
Παράλληλα, το σύστημα περιλαμβάνει τρία εντυπωσιακά επίγεια παρατηρητήρια. Το Argus Array θα αποτελείται από 1.200 μικρά τηλεσκόπια που θα λειτουργούν ως ένα ενιαίο όργανο ισοδύναμο με τηλεσκόπιο 8 μέτρων, ικανό να χαρτογραφεί ολόκληρο τον βόρειο ουρανό μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.
Το Deep Synoptic Array, με 1.656 ραδιοαντέννες στη Νεβάδα, θα σαρώνει τον ουρανό σε ραδιοκύματα με πρωτοφανή ταχύτητα, αποκαλύπτοντας κρυμμένες μαύρες τρύπες και ενεργούς γαλαξιακούς πυρήνες. Τέλος, το Large Fiber Array Spectroscopic Telescope (LFAST) στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα θα προσφέρει ευέλικτη φασματοσκοπική παρακολούθηση, με αρθρωτό σχεδιασμό που μειώνει δραστικά το κόστος.
Αν το εγχείρημα πετύχει, θα σηματοδοτήσει την αρχή μιας νέας εποχής, όπου η ιδιωτική χρηματοδότηση και η επιστημονική φαντασία συνεργάζονται για να φέρουν πιο κοντά τον άνθρωπο στα μυστήρια των άστρων, των εξωπλανητών και των κοσμικών φαινομένων που μέχρι σήμερα παρέμεναν πέρα από την εμβέλειά μας.