Η NASA έστειλε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) ένα νέο επιστημονικό όργανο που θα βοηθήσει στην παρακολούθηση του διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μας, τόσο όσον αφορά την εκπομπή όσο και τη μετέπειτα μερική απορρόφηση του ξανά από τη Γη.
Το «Τροχιακό Παρατηρητήριο ‘Ανθρακα» (Orbiting Carbon Observatory ή OCO-3) εκτοξεύθηκε από τη Φλόριντα το Σάββατο πάνω σε ένα πύραυλο Falcon της Space X.
Το νέο παρατηρητήριο, κόστους 110 εκατομμυρίων δολαρίων, συναρμολογήθηκε από τα υπόλοιπα τμήματα ενός δορυφόρου, του OCO-2, που είχε τεθεί σε τροχιά το 2014 για τον ίδιο λόγο. Τα δεδομένα από τα δύο παρατηρητήρια θα δώσουν στους επιστήμονες μια καθαρότερη εικόνα για την κίνηση του διοξειδίου στην ατμόσφαιρα.
Το OCO-2 κινείται σε ηλιο-σύγχρονη πολική τροχιά, που του επιτρέπει να παρακολουθεί μια τοποθεσία μόνο την ίδια ώρα της μέρας, ενώ το OCO-3 πάνω στον ISS θα «βλέπει» τις ίδιες τοποθεσίες σε πολλές διαφορετικές στιγμές της μέρας, κάτι πολύ χρήσιμο, καθώς π.χ. η ικανότητα των φυτών να απορροφούν διοξείδιο, μεταβάλλεται στην πορεία του 24ώρου. Επιπλέον, το OCO-3 θα καλύπτει μια έκταση περίπου 6.400 τετραγωνικών χιλιομέτρων, 16 φορές μεγαλύτερη από αυτή του OCO-2.
Σήμερα οι ανθρώπινες δραστηριότητες εκπέμπουν σχεδόν 40 δισεκατομμύρια τόνους διοξειδίου του άνθρακα κάθε χρόνο, κυρίως μέσω της καύσης των ορυκτών καυσίμων. Περίπου η μισή από αυτή την ποσότητα μένει στην ατμόσφαιρα, επιδεινώνοντας σταδιακά την κλιματική αλλαγή, ενώ η υπόλοιπη απορροφάται από τα φυτά και τους ωκεανούς της Γης.
Το OCO-3 θα εγκατασταθεί έξω από το ιαπωνικό τμήμα του ISS και προβλέπεται να λειτουργήσει για τρία χρόνια, σύμφωνα με το BBC και το «Nature». Στο μέλλον και άλλα παρατηρητήρια θα προστεθούν για τη «χαρτογράφηση» του ατμοσφαιρικού διοξειδίου, όπως οι ευρωπαϊκοί δορυφόροι Sentinel.