Η Masten Space Systems, μία start-up εταιρεία που φιλοδοξεί να στείλει όχημα στη Σελήνη εντός του 2023, θα αναπτύξει ένα σεληνιακό σύστημα προσδιορισμού θέσης αντίστοιχο με το επίγειο GPS (Global Positioning System). Το πρωτότυπο της Masten αναπτύσσεται σαν μέρος ενός συμβολαίου που έχει κερδίσει η εταιρεία στο ευρύτερο πλαίσιο του προγράμματος AFWERX του επιστημονικού κλάδου της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας. Αν τελικά το πρόγραμμα ολοκληρωθεί θα είναι ένα μοναδικό στο είδος του σύστημα πλοήγησης.
Μέχρι σήμερα, τα σκάφη που έφταναν στη Σελήνη έπρεπε να μεταφέρουν εξοπλισμό για τον εντοπισμό πιθανών κινδύνων αλλά και για υποβοήθηση της πλοήγησης. Σε κάποιο βαθμό πρόκειται για λογική επιλογή η μη εγκατάσταση αυτόνομου συστήματος πλοήγησης, αφού οι άνθρωποι έχουν βρεθεί στην επιφάνεια της Σελήνης ελάχιστες φορές ή πρόκειται για μη επανδρωμένες αποστολές. Ωστόσο, καθώς το κόστος των αποστολών στο Διάστημα βαίνει συνεχώς μειούμενο, λόγω των καινοτομιών που έχουν εισαχθεί στη διαδικασία των εκτοξεύσεων, φαίνεται ότι οι ανθρώπινες επισκέψεις στη Σελήνη θα είναι συχνές, στο πολύ κοντινό μας μέλλον. Είτε πρόκειται για ιδιώτες είτε πρόκειται για εθνικές αποστολές.
Η ίδια η Masten είναι μια χαρακτηριστική περίπτωση αφού η εταιρεία επιλέχθηκε από τη NASA για να μεταφέρει φορτία κοντά στον κρατήρα Χέιγουορθ, στο νότιο πόλο της Σελήνης. Αυτή η αποστολή ήταν αρχικά προγραμματισμένη για τον Δεκέμβριο του 2022, αλλά τελικά μετατέθηκε για το Νοέμβριο του 2023. Παράλληλα, η NASA σχεδιάζει την αποστολή δύο αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης εντός του 2024, μέσω του προγράμματος Artemis. Αυτού του είδους οι αποστολές αναμένεται να αυξηθούν τις επόμενες δεκαετίες, κάνοντας τη δημιουργία ενός κοινού συστήματος πλοήγησης αναγκαιότητα.
«Σε αντίθεση με τη Γη, η Σελήνη δεν είναι εξοπλισμένη με ένα σύστημα προσδιορισμού θέσης με αποτέλεσμα τα διαστημόπλοια και τα υπόλοιπα σκάφη που μπαίνουν σε τροχιά γύρω από αυτή ουσιαστικά να επιχειρούν στο σκοτάδι», εξήγησε ο Μάθιου Κουνς, αντιπρόεδρος της Masten και υπεύθυνος έρευνας & ανάπτυξης.
Το σύστημα που επιθυμεί να στήσει η Masten θα λειτουργεί ως εξής: ένα διαστημικό σκάφος θα αναπτύξει «φάρους» σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη που θα υποδεικνύουν τη γεωγραφική θέση, θα υποβοηθούν την πλοήγηση και θα ενημερώνουν για τον χρόνο (position, navigation και timing – PNT). Οι φάροι PNT θα δημιουργήσουν ένα δίκτυο γύρω από τον φυσικό δορυφόρο της Γης από όπου θα μεταδίδονται πληροφορίες πλοήγησης, προσδιορισμού θέσης και χρόνου μέσω ραδιοσημάτων.
Η εταιρεία ήδη ολοκληρώνει την πρώτη φάση του προγράμματος, το οποίο αφορά τον σχεδιασμό των φάρων. Με περισσότερες προκλήσεις θα είναι η δεύτερη φάση του προγράμματος στο οποίο η Masten θα πρέπει αναπτύξει τους φάρους στο σεληνιακό περιβάλλον. Στη Phase II η εταιρεία θα συνεργαστεί με την Leidos (εταιρεία κατασκευής αμυντικού και τεχνολογικού εξοπλισμού) για την κατασκευή των ανθεκτικών περιβλημάτων που θα περιέχουν τους φάρους και θα πρέπει να είναι ιδιαίτερα ανθεκτικά στους κραδασμούς. Η δεύτερη φάση αναμένεται να ολοκληρωθεί το 2023.
«Με την εγκαθίδρυση ενός δικτύου πλοήγησης στη Σελήνη, μπορούμε να χαμηλώσουμε κατά εκατομμύρια δολάρια το κόστος κατασκευής διαστημοπλοίων, να αυξήσουμε τη δυνατότητα μεταφοράς φορτίου και να βελτιώσουμε την ακρίβεια προσεδάφισης δίπλα στα σημεία με το πιο πλούσιο υπέδαφος», δήλωσε ο Κουνς.