Σύμφωνα με το υπουργείο Μεταφορών της χώρας, τα οχήματα με σύστημα αυτοματοποιημένης διατήρησης πορείας (automated lane-keeping systems -ALKS) θα είναι τα πρώτα «αυτόνομα» οχήματα που θα λάβουν άδεια κυκλοφορίας.
Η συγκεκριμένη τεχνολογία ελέγχει ουσιαστικά τη θέση και την ταχύτητα του οχήματος, σε μία λωρίδα κυκλοφορίας, αλλά σε ταχύτητες μόνο μέχρι 60 χιλιομέτρων/ ώρα. Από την πλευρά τους οι ασφαλιστές προειδοποιούν ότι ο ορισμός από την κυβέρνηση των οχημάτων με σύστημα ALKS ως «αυτό-οδηγούμενων» είναι παραπλανητικός.
Η κυβέρνηση αποφάσισε ότι οι νέοι νόμοι θα είναι έτοιμοι έως το τέλος της φετινής άνοιξη, ενώ δεν θα υπάρχουν καθυστερήσεις στο προτεινόμενο χρονοδιάγραμμα.
Οδήγηση χωρίς χέρια
Μετά τη διαβούλευση της περυσινής χρονιάς, η βρετανική κυβέρνηση αποφάσισε ότι τα οχήματα με ενσωματωμένη τεχνολογία ALKS μπορούν, νομικά, να προσδιοριστούν ως «αυτό-οδηγούμενα». Επιπλέον, η κυβέρνηση επιβεβαίωσε ότι οι οδηγοί δεν θα απαιτείται να παρακολουθούν το δρόμο ή να κρατάνε τα χέρια τους στο τιμόνι, όταν το όχημα βρίσκεται σε κατάσταση αυτόνομης πορείας.
Ωστόσο, ο οδηγός θα πρέπει να είναι σε θέση να αναλάβει τον έλεγχο του οχήματος ανά πάσα στιγμή, εάν παραστεί ανάγκη και ειδοποιηθεί από το σύστημα, εντός χρόνου δέκα δευτερολέπτων. Εάν ο οδηγός δεν ανταποκριθεί, το όχημα αυτόματα θα θέτει σε λειτουργία τα αλάρμ ώστε να προειδοποιεί τα παρακείμενα οχήματα, θα ελαττώνει ταχύτητα και σταδιακά θα σταματά την κίνησή του.
«Πρόκειται για ένα μεγάλο βήμα για την ασφαλή χρήση των αυτό-οδηγούμενων οχημάτων στο Ηνωμένο Βασίλειο, κάνοντας το μέλλον των ταξιδιών πιο «πράσινο», ευκολότερο και περισσότερο αξιόπιστο», ανέφερε στο BBC η υπουργός Μεταφορών, Ρέιτσελ Μακλίν. «Ωστόσο, θα πρέπει να εξασφαλίσουμε ότι αυτή η νέα τεχνολογία θα αναπτυχθεί με ασφάλεια», συμπληρώνει.
Η περίπτωση του ανθρώπινου λάθους
Από την πλευρά του ο σύνδεσμος αυτοκινητοβιομηχάνων και εμπόρων (Society of Motor Manufacturers and Traders-SMMT) αναφέρει ότι η τεχνολογία μπορεί να βελτιώσει την ασφάλεια στους δρόμους ελαττώνοντας τον παράγοντα «ανθρώπινο λάθος».
Σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο του εν λόγω συνδέσμου, Mike Hawes, «τα συστήματα αυτοματοποιημένης οδήγησης μπορούν να αποτρέψουν έως και 47.000 σοβαρά ατυχήματα και να σώσουν 3.900 ζωές, μέσα στην επόμενη δεκαετία, μέσω της ικανότητας να μειώνουν τον σημαντικότερο παράγοντα σε περίπτωση ατυχήματος – το ανθρώπινο λάθος».
Η εταιρεία Thatcham Research, που πραγματοποιεί δοκιμές ασφαλείας για λογαριασμό ασφαλιστικών εταιρειών, συμφωνεί με τις επιφυλάξεις σχετικά με τον ορισμό του συστήματος ALKS ως σύστημα αυτόνομης οδήγησης, από τη βρετανική κυβέρνηση. «Το ALKS που προτείνεται από την κυβέρνηση δεν είναι αυτοματοποιημένο σύστημα οδήγησης» αναφέρει ο Μάθιου Έιβερι, διευθυντής ερευνών της Thatcham Research, για να συμπληρώσει ότι είναι «σύστημα υποβοήθησης της οδήγησης, από τη στιγμή που στηρίζεται στην ικανότητα του οδηγού να αναλάβει ανά πάσα στιγμή τον έλεγχο».
Ο «αυτόματος πιλότος» της Tesla
Το σύστημα που η Tesla έχει ονομάσει «Autopilot» είναι μία τεχνολογία παρεμφερής με το ALKS. Τοποθετείται μάλιστα στο επίπεδο δύο, στην κλίμακα των πέντε βαθμίδων των αυτό-οδηγούμενων οχημάτων.
Το επόμενο βήμα, δηλαδή το επίπεδο τρία, δεν θα απαιτεί την προσοχή του οδηγού κάθε στιγμή, και θεωρητικά ο οδηγός θα μπορεί να έχει άλλες δραστηριότητες όσο βρίσκεται στη θέση του οδηγού, μέχρι το σύστημα να τον ειδοποιήσει ότι πρέπει να αναλάβει τον έλεγχο.
Ωστόσο, έχουν υπάρξει ατυχήματα στα οποία έχουν εμπλακεί οχήματα με τέτοιες τεχνολογίες, όταν οι οδηγοί δεν έδιναν την απαιτούμενη προσοχή στο δρόμο. Το BBC αναφέρει χαρακτηριστικά δύο περιπτώσεις τέτοιων ατυχημάτων. Το 2018, ένας Βρετανός πήρε κλήση όταν «οδηγούσε» από τη θέση του συνοδηγού ενός Tesla, αφήνοντας στο σύστημα Autopilot να έχει τον πλήρη έλεγχο.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, μία αντίστοιχη περίπτωση είχε ολέθριες συνέπειες όταν ο οδηγός έθεσε σε λειτουργία τον «αυτόματο πιλότο» και ο ίδιος αρκέστηκε να ασχοληθεί με το αγαπημένο του βιντεοπαιχνίδι. Το αποτέλεσμα ήταν το όχημα να προσκρούσει σε τσιμεντένια διαχωριστική μπάρα.