Πάνω από τον Ινδικό Ωκεανό διαλύθηκε την Τρίτη ένα ακόμα πρωτότυπο του διαστημοπλοίου Starship της SpaceX, ολοκληρώνοντας την τελευταία δύσκολη δοκιμαστική πτήση για τον πύραυλο, με τον οποίο ο δισεκατομμυριούχος Έλον Μασκ σκοπεύει να αποικίσει τον Άρη.
Το μεγαλύτερο και ισχυρότερο διαστημικό όχημα που κατασκευάστηκε ποτέ απογειώθηκε, σύμφωνα με τον Guardian, στις 6:36 μ.μ. τοπική ώρα από τις εγκαταστάσεις της εταιρείας κοντά σε ένα χωριό στο νότιο Τέξας, το οποίο νωρίτερα αυτόν τον μήνα ψήφισε να αλλάξει το όνομά του σε Starbase.
Τα πρώτα σημάδια του προβλήματος εμφανίστηκαν όταν ο ενισχυτής πρώτου σταδίου Super Heavy εξερράγη αντί να εκτελέσει την προγραμματισμένη του προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού.
Στη συνέχεια, μια ζωντανή μετάδοση έδειξε ότι το άνω στάδιο του διαστημοπλοίου απέτυχε να ανοίξει τις θύρες του για την απελευθέρωση φορτίου με «προσομοιωτές» δορυφόρων Starlink.
Αν και το σκάφος πέταξε πιο μακριά από τις δύο προηγούμενες απόπειρες, παρουσίασε διαρροές και άρχισε να περιστρέφεται ανεξέλεγκτα, καθώς διέσχιζε το διάστημα σε υποτροχιακή πορεία, πριν επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα εκτός ελέγχου και τελικά διαλυθεί.
«Το Starship υπέστη μια ταχεία μη προγραμματισμένη αποσυναρμολόγηση», ανάρτησε η SpaceX στην πλατφόρμα X, προσθέτοντας ότι θα μελετήσει το πισωγύρισμα, ώστε να πάρει τα ανάλογα μαθήματα.
Ο Μασκ, από την πλευρά του, δεσμεύτηκε να επιταχύνει τον ρυθμό: «Η συχνότητα εκτοξεύσεων για τις επόμενες τρεις πτήσεις θα είναι ταχύτερη – περίπου μία κάθε τρεις με τέσσερις εβδομάδες», δήλωσε.
Δεν ανέφερε, ωστόσο, αν εξακολουθεί να σκοπεύει να πραγματοποιήσει τη ζωντανή μετάδοση για τον Άρη, την οποία είχε προαναγγείλει η SpaceX.
Οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές είχαν εγκρίνει την άδεια για τη νέα απόπειρα πτήσης του Starship μόλις τέσσερις ημέρες νωρίτερα, ολοκληρώνοντας μια έρευνα για το προηγούμενο ατύχημα, η οποία είχε καθηλώσει το πρόγραμμα σχεδόν για δύο μήνες.
Οι δύο προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις –τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο– διακόπηκαν σύμφωνα με τον Guardian, λίγες στιγμές μετά την απογείωση, καθώς το όχημα διαλύθηκε κατά την άνοδό του, ρίχνοντας συντρίμμια σε τμήματα της Καραϊβικής και προκαλώντας διαταραχές σε δεκάδες εμπορικές πτήσεις στην περιοχή.
Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA) διεύρυνε τις ζώνες κινδύνου από συντρίμμια κατά μήκος της διαδρομής ανόδου για την εκτόξευση της Τρίτης.
Πριν από την εκτόξευση, δεκάδες λάτρεις του διαστήματος συγκεντρώθηκαν στο πάρκο Isla Blanca στο κοντινό νησί South Padre, ελπίζοντας να γίνουν μάρτυρες ενός ιστορικού γεγονότος. Αρκετά μικρά τουριστικά σκάφη βρίσκονταν επίσης στη λιμνοθάλασσα, ενώ μια ζωντανή μετάδοση έδειχνε τον Μασκ στο κέντρο ελέγχου στο Starbase, φορώντας ένα μπλουζάκι με το σύνθημα «Occupy Mars».
Ο Πιρς Ντόσον, 50 ετών, από την Αυστραλία, δήλωσε στο AFP πως είναι «εμμονικός» με τον πύραυλο και οργάνωσε τις οικογενειακές του διακοπές γύρω από την εκτόξευση – το πρώτο του ταξίδι στις Ηνωμένες Πολιτείες, μαζί με τη σύζυγό του και τον έφηβο γιο του, τον οποίο πήρε από το σχολείο για να παρευρεθούν.
Ένας άλλος ενθουσιώδης παρατηρητής, ο Τζόσουα Γουίνγκειτ, 33χρονος επιχειρηματίας τεχνολογίας από το Όστιν, δήλωσε μετά την εκτόξευση: «Ξέρω πως στην επιστήμη δεν υπάρχει αποτυχία – μαθαίνεις κάτι από κάθε δοκιμή, οπότε ήταν συναρπαστικό που το παρακολουθήσαμε».