Άδεια για επανέναρξη των πτήσεων της Virgin Galactic στο όριο του Διαστήματος έδωσε την Τετάρτη η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA), μετά τον έλεγχο που πραγματοποίησε για την παρέκκλιση του σκάφους που μετέφερε τον δισεκατομμυριούχο ιδρυτή της εταιρείας Ρίτσαρντ Μπράνσον.
Το SpaceShipTwo που μετέφερε τον Μπράνσον και πέντε υπαλλήλους της Virgin Galactic στην παρθενική του πτήση τον Ιούλιο βγήκε για λίγο εκτός δεσμευμένου εναέριου χώρου και κινδύνεψε να προχωρήσει σε αναγκαστική προσγείωση, αποκάλυψε πριν από μερικές εβδομάδες το περιοδικό New Yorker.
H FAA διέταξε την καθήλωση του SpaceShipTwo μέχρι να διερευνηθούν οι συνθήκες του περιστατικού.
Ανακοινώνοντας την απόφασή της για το πράσινο φως, η FAA ανέφερε ότι η Virgin Galactic εφάρμοσε ικανοποιητικά διορθωτικά μέτρα, όπως βελτιωμένη μέθοδο για τον υπολογισμό του εναέριου χώρου που πρέπει να δεσμευτεί, καθώς και διαδικασίες για την ενημέρωση του Κέντρου Ελέγχου Εναέριας Κυκλοφορίας της FAA σε πραγματικό χρόνο.
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του New Yorker, οι δύο πιλότοι της πτήσης του Μπράνσον θα έπρεπε να είχαν ματαιώσει την πτήση όταν άναψαν προειδοποιητικά φώτα στους πίνακες ελέγχου, σύμφωνα με τους κανόνες της Virgin Galactic.
Τυχόν ματαίωση της πτήσης θα είχε καταφέρει σημαντικό πλήγμα για την εταιρεία του Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος είχε επισπεύσει την εκτόξευση για να προλάβει τον Τζεφ Μπέζος, που επρόκειτο να πετάξει στο Διάστημα με το δικό του σκάφος λίγες ημέρες αργότερα.
To SpaceShipTwo απογειώθηκε από το Νιου Μέξικο στερεωμένο κάτω από τα φτερά ενός μητρικού αεροσκάφους και απελευθερώθηκε σε ύψος 15 χιλιομέτρων για να πυροδοτήσει τον πυραυλοκινητήρα του και να φτάσει το ύψος των 80 χιλιομέτρων. Στο απόγειο της πτήσης, οι επιβαίνοντες παρέμειναν για τρία λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας.
Η Virgin Galactic προγραμματίζει για τον Οκτώβριο ερευνητική πτήση για λογαριασμό της ιταλικής αεροπορίας, και στη συνέχεια το σκάφος της θα καθηλωθεί για οκτώ μήνες για «βελτιώσεις».
Το εισιτήριο για τις πτήσεις αναψυχής που σχεδιάζεται να αρχίσουν το χρόνο υπερδιπλασιάστηκε τις τελευταίες εβδομάδες στα 450.000 δολάρια.