Όταν ο μεγιστάνας της Virgin Galactic, Ρίτσαρντ Μπράνσον, έγινε στις 11 Ιουλίου ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που πετά στο Διάστημα με δικό του σκάφους, παρά λίγο να γίνει και ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που συντρίβεται στη διάρκεια διαστημικής πτήσης.
Το σκάφος SpaceShipTwo που μετέφερε τον Μπράνσον και άλλους τρεις επιβάτες βγήκε για λίγο εκτός πορείας και κινδύνεψε να προχωρήσει σε αναγκαστική προσγείωση, αποκαλύπτει το περιοδικό New Yorker.
Η Virgin Galactic, η εταιρεία διαστημικού τουρισμού του Μπράνσον, ανακοίνωσε από την πλευρά της πως η απόκλιση προκλήθηκε από ισχυρούς ανέμους σε μεγάλο ύψος, χωρίς όμως να κινδυνεύσουν οι επιβαίνοντες.
Το περιστατικό απόκλισης από τον δεσμευμένο εναέριο χώρο ερευνάται τώρα από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπλοΐας των ΗΠΑ (FAA), η οποία δεν ήταν υπεύθυνη για την ασφάλεια της πτήσης αλλά για την ασφάλεια άλλων αεροσκαφών και των ανθρώπων που βρίσκονταν στο έδαφος.
To SpaceShipTwo απογειώθηκε από το Νιου Μέξικο στερεωμένο κάτω από τα φτερά ενός μητρικού αεροσκάφους και απελευθερώθηκε σε ύψος 15 χιλιομέτρων για να πυροδοτήσει τον πυραυλοκινητήρα του και να φτάσει το ύψος των 80 χιλιομέτρων, όπου οι επιβαίνοντες παρέμειναν για τρία λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας.
Φωτάκια στο ταμπλό
Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του αμερικανικού περιοδικού, την ώρα που το σκάφος ανέβαινε με ταχύτητα διπλάσια του ήχου, ένα κίτρινο φωτάκι άναψε στον πίνακα οργάνων. «Προειδοποιούσε τους πιλότους ότι η τροχιά της πτήσης ήταν ρηχή και η μύτη του σκάφους δεν ήταν αρκετά κατακόρυφη» γράφει το New Yorker, επικαλούμενο οκτώ στελέχη της Virgin Galactic που δεν κατονομάζονται.
«Αν δεν διόρθωναν το πρόβλημα, θα διακινδύνευαν αναγκαστική προσγείωση στην έρημο» αναφέρει.
Λίγο πριν σβήσει ο πυραυλοκινητήρας του SpaceShipTwo, λίγο κάτω από το μέγιστο ύψος της πτήσης, ένα κόκκινο φωτάκι άναψε στον πίνακα προειδοποιώντας ότι το σκάφος βρισκόταν εκτός πορείας και κινδύνευε να μην αρχίσει την κάθοδό του στη σωστή γωνία.
Το κόκκινο φωτάκι «θα έπρεπε να σε κάνει να χεστείς πάνω σου» φέρεται να είχε δηλώσει ο Μάικ Μασούκι, ένας από τους βετεράνους πιλότους της πτήσης, μιλώντας σε παλαιότερη συνάντηση της Virgin Galactic την οποία είχε παρακολουθήσει από κοντά ο συντάκτης του άρθρου στο New Yorker, Νίκολας Σμιντλ.
Ο Σι.Τζέι Στάρκοου, πρώην αστροναύτης και πιλότος της Virgin Galactic, είχε πει τότε πως ακόμα και ένα κίτρινο φωτάκι θα έπρεπε να σε κάνει να «χεστείς πάνω σου», αφού «όταν γίνει κόκκινο θα είναι πολύ αργά».
Στελέχη της εταιρείας που δεν κατονομάζονται φέρονται να δήλωσαν πως η ασφαλέστερη λύση που θα μπορούσαν να είχαν επιλέξει οι δύο πιλότοι ήταν να ματαιώσουν άμεσα την πτήση.
Κάτι τέτοιο όμως θα ήταν σοβαρό πλήγμα για την εταιρεία του Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο οποίος είχε επισπεύσει την πτήση για να προλάβει τον Τζεφ Μπέζος, που επρόκειτο να πετάξει στο Διάστημα με το δικό του σκάφος λίγες ημέρες αργότερα.
Οι πιλότοι κατάφεραν να αποφύγουν την αναγκαστική προσγείωση, βγήκαν όμως εκτός του εναέριου χώρου που είχε δεσμευτεί για την πτήση για 1 λεπτό και 41 δευτερόλεπτα, όπως επιβεβαίωσε η Virgin Galactic στο Reuters.
«Όταν το σκάφος συνάντησε ανέμους μεγάλου υψομέτρου που άλλαξαν την πορεία του, οι πιλότοι και τα συστήματα του σκάφους παρακολουθούσαν την πορεία ώστε να παραμείνει εντός των παραμέτρων της αποστολής» είπε η εταιρεία.
Διαβεβαίωσε επίσης ότι δεν κινδύνευσαν οι επιβαίνοντες ή οποιοσδήποτε στο έδαφος.
Στην επόμενη πτήση της Virgin Galactic, η οποία προγραμματίζεται για τα τέλη Σεπτεμβρίου, το SpaceShipTwo θα μεταφέρει πλήρωμα της ιταλικής πολεμικής αεροπορίας για ερευνητικούς λόγους.
Στη συνέχεια το σκάφος θα καθηλωθεί για οκτώ μήνες για «βελτιώσεις», ανακοίνωσε η εταιρεία τον περασμένο μήνα.
Στο μεταξύ, η τιμή του εισιτηρίου για τις πτήσεις αναψυχής υπερδιπλασιάστηκε στα 450.000 δολάρια.