Η Apple δεν αφήνει τίποτα στην τύχη και σίγουρα όχι τη δική της τύχη.
Σε ένα πεδίο μάλιστα που μεταμορφώνεται ραγδαία και κάθε μέρα που ξημερώνει καλεί σε νέες απαντήσεις στις ολοένα και περισσότερες προκλήσεις.
Κι έτσι, παρά το γεγονός ότι δύσκολα μπορείς να φανταστείς την Apple χωρίς το iPhone, εκείνη ετοιμάζεται ολοταχώς για μια ζωή χωρίς το προϊόν-σήμα κατατεθέν της.
Μιλάμε εξάλλου για μια εταιρία που στις τόσες δεκαετίες της ύπαρξής της έχει γνωρίσει και υπερπηδήσει ουκ ολίγα εμπόδια. Υπήρχαν εποχές ας πούμε, εκεί στα πρώτα χρόνια των PC, που μαχόταν με την IBM για ένα κομμάτι της εμπορικής πίτας, προσπαθώντας να βρει τη θέση της και στα λειτουργικά συστήματα μέσα στο καθεστώς της απόλυτης παντοδυναμίας των Windows της δεκαετίας του 1990.
Ακόμα και με λουκέτο απειλήθηκε σε εκείνες τις μαύρες μέρες του 1997, γνωρίζει λοιπόν αν μη τι άλλο από αναποδιές και ανταγωνισμούς. Κι αν είναι ένα πράγμα που έχει μάθει όλα αυτά τα χρόνια είναι πως η μεγάλη πρόκληση παραμένει να είσαι μπροστά όχι μόνο από τον ανταγωνισμό, αλλά και από τον ίδιο σου τον εαυτό.
Οι φήμες θέλουν τις πωλήσεις των iPhone XS και XR να μην πηγαίνουν καθόλου καλά, αν και κανείς δεν μπορεί να είσαι σίγουρος, μιας και η Apple παραείναι διστακτική να μας πει πια πόσα smartphones έχει πουλήσει το 2019. Κι όχι μόνο αυτό, αλλά ανακοίνωσε κιόλας πως δεν θα παρέχει πια στοιχεία για την εμπορική απήχηση καμιάς συσκευής της, πονοκεφαλιάζοντας όσο να πεις τους αναλυτές.
Από όλα αυτά είναι σαφές ότι ο απίστευτος ρυθμός ανάπτυξης και οι τρελές πωλήσεις του παρελθόντος έχουν περιοριστεί. Στην επιστολή που έστειλε ο Τιμ Κουκ στους μετόχους της Apple στις 2 Ιανουαρίου 2019 και αφορούσε το τελευταίο τρίμηνο του 2018, προειδοποίησε χαρακτηριστικά τους πάντες πως οι εκτιμήσεις του δεν θα δικαιωθούν. Δεν θα φτάσουν καν κοντά στις προβλέψεις! Το πρόβλημα διπλό, λέει ο γενικός διευθυντής της Apple: ο εμπορικός πόλεμος ΗΠΑ και Κίνας και η ευρύτερη οικονομική κρίση που έχει ρίξει τις πωλήσεις του iPhone.
Ο Κουκ διείδε όμως και έναν ακόμα λόγο, μια δευτερεύουσα εμπορική απειλή, που ξέρουν καλά οι πελάτες του, οι οικολόγοι και η ίδια η Apple τελικά, θεωρώντας τη όχι πρόβλημα, αλλά προνόμιο: ότι ο κόσμος κρατά για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα τα iPhones του!
Ο κόσμος αλλάζει και το ίδιο πρέπει προφανώς να κάνει και η Apple αν θέλει να ανταποκριθεί στις ανάγκες μιας εποχής που κυριαρχείται από την παγκόσμια οικονομική ύφεση. Το iPhone συνεχίζει να αντιπροσωπεύει το μεγαλύτερο και πιο στιβαρό κομμάτι της εμπορικής δραστηριότητας της εταιρίας, η οποία δεν κρύβει ωστόσο ότι προσπαθεί να απεμπλακεί από την πρωτοκαθεδρία του προϊόντος στην απήχησή της στην αγορά. Αυτό μας λέει τα τελευταία χρόνια με μια νέα σειρά συσκευών και υπηρεσιών κι αυτό επιβεβαιώθηκε προσφάτως στο ετήσιο παγκόσμιο συνέδριο Apple Worldwide Developers Conference, που διοργανώθηκε στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνια στις αρχές Ιουνίου.
Γίνεται όμως Apple χωρίς iPhone; Η ναυαρχίδα του κολοσσού αντιπροσωπεύει ακόμα και σήμερα το 59% των εσόδων του (στοιχεία του πιο πρόσφατου τριμήνου). Ακόμα και αν αληθεύουν οι αναφορές πως οι πωλήσεις των iPhones μειώνονται ή ακόμα και καταποντίζονται, θα συνεχίσει προφανώς να πουλά πολλά iPhones στα χρόνια που θα έρθουν.
Μόνο που κάθε προϊόν, όσο πετυχημένο κι αν είναι, κάνει τον κύκλο του. Το iPod το ξέρει αυτό ιδιαιτέρως καλά. Και η Apple προφανώς καλύτερα. Γι’ αυτό και, όπως όλα δείχνουν, μετακινείται σταδιακά και προοδευτικά προς άλλα.
Κάνοντας πολλούς να μιλούν χωρίς περιστροφές πως η Apple μπήκε ήδη στη μετά iPhone εποχή της…
Η Apple των υπηρεσιών
Η Apple έχει μιλήσει πολύ, πολύ όμως, για τις δραστηριότητές της στον τομέα των υπηρεσιών εδώ και κάμποσα χρόνια. Και το 2016 εγκαινίασε επισήμως τον φιλόδοξο στόχο της να διπλασιάσει τα έσοδα από τον τομέα των υπηρεσιών της ως το 2020.
Τι σημαίνει πρακτικά αυτό; Ετήσια έξοδα της τάξης των 48 δισ. δολαρίων ως το 2020, κάτι που θα μετατρέψει τον τομέα των υπηρεσιών στη δεύτερη μεγαλύτερη δραστηριότητά της. Ή την πρώτη αν θέλετε μετά το iPhone! Η Apple δεν είναι φυσικά η μόνη που επικεντρώνει την προσοχή της στα services, είναι όμως εξαιρετικά αποφασισμένη.
Γι’ αυτό και η τόσο ευρύτατη γκάμα υπηρεσιών που συνεχίζει να ρίχνει στα πόδια του καταναλωτή. Πρώτα απ’ όλα, ενδυναμώνει συνεχώς την πιο αξιόπιστη ροή των εσόδων της, την πώληση περιεχομένου και συνδρομητικών πακέτων στους χρήστες των συσκευών της.
Κατά δεύτερο, επιδιώκει τη δημιουργία νέων υπηρεσιών ώστε να αυξήσει τα έσοδα από τους ήδη υπάρχοντες πελάτες της και να προσελκύσει νέα κοινά. Και τρίτον, προσπαθεί να επεκτείνει τη βάση των πελατών της πέρα από αυτούς που χρησιμοποιούν ήδη τα προϊόντα της, προσθέτοντας συνεχώς περισσότερους στο λεγόμενο «οικοσύστημα Apple», το ευρύτατο αυτό πλέγμα εφαρμογών που προσφέρει και θέλει να κάνει τους πάντες να σκοντάφτουν πάνω του. Σε κάθε τεχνολογικό τους βήμα, θέλουν δεν θέλουν.
Εδώ οι αναφορές από παράγοντες της αγοράς μας λένε πως ο στόχος των 48 δισ. ως το 2020 είναι εύκολη δουλειά. Με την τηλεοπτική υπηρεσία streaming της Apple γεγονός και την επέκταση των μουσικών δραστηριοτήτων της σε άλλες πλατφόρμες (όπως το Amazon Echo), οι πηγές εισροής ζεστού χρήματος αυξάνονται εκθετικά.
Το 2018, για παράδειγμα, σύμφωνα πάντα με τον ισολογισμό της Apple, τα έσοδα από τον κλάδο των υπηρεσιών της σκαρφάλωσαν στα 37 δισ. δολάρια. Διένυσε δηλαδή πάνω από τον μισό δρόμο του στόχου της στα μισά ακριβώς του χρονικού διαστήματος που είχε θέσει. Έτσι κάνει όμως η Apple, θέτει «μετριοπαθείς» στόχους αρχικά για να τους κάνει σκόνη αμέσως μετά…
Φροντίδα υγείας
Η θωράκιση του μέλλοντος της Apple και το όραμα μιας εποχής όπου το iPhone δεν θα είναι πια ο κεντρικός πυλώνας της πηγαίνει προφανώς πολύ πιο μακριά από την πώληση περισσότερων υπηρεσιών στην αγορά. Η Apple εξάλλου είναι στα καλύτερά της όταν αφήνει την καινοτομία να την οδηγεί.
Κι αν ο Τιμ Κουκ δεν είναι Στιβ Τζομπς, έχοντας αρκετές αποτυχίες στο ενεργητικό του, όλοι του αναγνωρίζουν πως για την ώρα είναι η μεγάλη κινητήριος δύναμη της Apple. Και το μεγαλοαφεντικό έδειξε τον δρόμο για μια από τις μεγαλύτερες νέες πρωτοβουλίες της Apple: την υγεία.
Εδώ οι κινήσεις της δεν πέρασαν ακριβώς απαρατήρητες από την αγορά, κάθε άλλο. Όλα ξεκίνησαν όταν το προϊόν που πιστεύει περισσότερο, το Apple Watch, άρχισε από τα τέλη του 2018 να βγαίνει με ενσωματωμένη υπηρεσία ηλεκτροκαρδιογραφήματος. Το έξυπνο ρολόι της Apple ρίχνει έκτοτε συνεχώς το βάρος στις υπηρεσίες φροντίδας υγείας, μετατρεπόμενο στο κυρίως προϊόν της για την παρακολούθηση της υγείας του χρήστη.
Κι αυτή είναι πράγματι μια δυνατότητα που δεν εφαρμόστηκε ποτέ άλλοτε σε τέτοια έκταση σε μια ηλεκτρονική συσκευή μαζικής κατανάλωσης. Δεν είναι όμως μόνο στο Apple Watch που κάνει το άλμα η εταιρία στις εφαρμογές υγείας. Η Apple εργάζεται πυρετωδώς εδώ και καιρό για να δώσει στον πελάτη της ένα πλήρες ψηφιακό μητρώο της υγείας του, πανέτοιμο για κάθε χρήση. Διευκολύνοντας ταυτοχρόνως ακόμα τους ερευνητές να χρησιμοποιήσουν την καινοτόμα τεχνολογία της και πηγαίνοντας έτσι την επιστήμη μπόλικα βήματα παρακάτω.
Είναι πια σαφές σε όλους και κυρίως στον ανταγωνισμό ότι η Apple ενσωματώνει συνεχώς ολοένα και περισσότερες υπηρεσίες υγείας στις συσκευές της. Ακόμα και πατέντα για «αισθητήρες υγείας» κατέθεσε πρόσφατα για τα ακουστικά της! Κάτι που θα δούμε ενδεχομένως στις μελλοντικές εκδοχές των AirPods, να μετρούν τη θερμοκρασία του σώματός μας και άλλα βιομετρικά δεδομένα.
Την ίδια ώρα, η Apple ψάχνει τρόπους να μετρά και άλλα χαρακτηριστικά υγείας, όπως την πίεση και τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα, κι αυτό μέσω των υπαρχουσών συσκευών της. Κανείς δεν λαθεύει: η υγεία είναι ο ακρογωνιαίος λίθος του μέλλοντος της Apple…
Το μέλλον των συσκευών
Αν υπάρχει ένας θεμελιώδης κανόνας στην τεχνολογία, αυτός είναι πως τα πράγματα εξελίσσονται συνεχώς και αδιαλείπτως. Και όπως και όλοι οι κολοσσοί της τεχνολογίας, έτσι και η Apple αναζητεί συνεχώς την επόμενη μέρα σε επίπεδο hardware, θέλοντας να προλάβει ή ακόμα και να καθορίσει το ρεύμα.
Ένας από τους τομείς που είναι πρόδηλο πως επικεντρώνεται είναι η επικράτεια του augmented reality, της επαυξημένης πραγματικότητας, όπως τη λέμε ελληνικά. Δεν είναι η πρώτη εδώ, απλώς φαίνεται να έχει πάρει την τεχνολογία πολύ στα σοβαρά, τόσο με headsets όσο και glasses. Μια τεχνολογία που δεν είναι βέβαια για την ώρα παρά ένα τρελό στοίχημα, ολοένα και περισσότεροι αναλυτές βλέπουν πάντως το μέλλον μιας Apple μακριά από το iPhone ακριβώς εδώ, στην επικράτεια της εικονικής (VR) και της επαυξημένης πραγματικότητας (AR).
Το Apple Watch και τα AirPods σημειώνουν κάθε χρόνο αύξηση στις πωλήσεις κατά 50%. Αυτά όμως και όλα τα άλλα προϊόντα της Apple, από την Apple TV και τις συσκευές Beats μέχρι τα HomePod, iPod touch και τα αξεσουάρ που φέρουν το λογότυπό της, υπολείπονται κατά πολύ του iPhone σε επίπεδο εσόδων.
Άλλοι πάλι στοιχηματίζουν πως το μέλλον της Apple είναι ήδη εδώ και ακούει στο όνομα του iPad και του Apple Watch. Το μεν πρώτο δεν είναι μυστικό πως προσπαθεί εδώ και καιρό να μετατρέψει ο γίγαντας σε αντικαταστάτη του φορητού υπολογιστή αρχικά και του ίδιου του desktop αργότερα. Όσο για το έξυπνο ρολόι, εκεί που αρχικά δεν ήταν παρά ένα συνοδευτικό εξάρτημα του iPhone, πλέον έχει αυτονομηθεί με δικό του λειτουργικό και αποκλειστικές εφαρμογές.
Τα καλά νέα για την Apple είναι πως με τόσο προωθημένες και εκτεταμένες δραστηριότητες σε επίπεδο hardware και software, είναι πανέτοιμη να εξαργυρώσει την επόμενη μεγάλη μόδα, όποια κι αν είναι αυτή. Όπως το πολυαναμενόμενο αυτόνομο αυτοκίνητο της Apple, ας πούμε, αναμφίβολα το πιο ενδιαφέρον από τα νέα projects της εταιρίας, αν θεωρηθεί πως θα κυκλοφορήσει ποτέ. Αν το κάνει όμως, το Apple Car θα μπορούσε να είναι ένα προϊόν με τη δυναμική να υποσκελίσει το iPhone από την κορυφή των προϊόντων της.
Αυτό ακριβώς μας δείχνει εξάλλου η επιχειρηματική ιστορία της Apple: ακόμα και αν δεν είναι ο πρωτεργάτης σε κάτι, είναι εκείνος ο παίκτης που θα το τελειοποιήσει. Αποκτώντας ξανά και ξανά κεφάλι στην αγορά. Είναι άλλωστε η μόνη εταιρία με κεφαλαιοποίηση 1 τρισ. δολαρίων, κάτι θα κάνει λοιπόν καλά, δεν μπορεί.
«Η Apple καινοτομεί όπως καμιά άλλη εταιρία στη Γη και δεν σκοπεύουμε να πάρουμε το πόδι μας από το γκάζι», έγραφε ο Τιμ Κουκ στην παραπάνω επιστολή στους μετόχους του.
Όσο για την ταμπακιέρα, η Apple του αύριο θα είναι πολύ διαφορετική από την Apple του σήμερα. Κι αυτό προσπαθεί να μας το δείξει από το εδώ και τώρα, πώς θα είναι δηλαδή τόσο η ίδια όσο και η τεχνολογία σε 20, 30 και 40 χρόνια από σήμερα.
Κι αν το iPhone είναι τέτοιο ορόσημο που δύσκολα μπορείς να φανταστείς έναν κόσμο χωρίς iPhone, αυτό είναι άλλη μια επιτυχία της Apple. Γιατί μιλάμε ουσιαστικά για ένα προϊόν με ιστορία 12 ετών (πρωτοπαρουσιάστηκε τον Ιούνιο του 2007)! Δώδεκα λαμπρά χρόνια που μετέτρεψαν την Apple όχι μόνο στη μεγαλύτερη εταιρία τεχνολογίας του κόσμου, αλλά και μια από τις πιο καινοτόμες.
Μια καινοτόμα εταιρία με διαθέσιμα αποθεματικά της τάξης των 200 δισ. δολαρίων, ζεστό χρήμα με ουρά δηλαδή που τα κάνει όλα δυνατά.