Ο Σαίξπηρ είχε πει: «Είναι εξαιρετικό να έχεις τη δύναμη ενός γίγαντα, αλλά είναι τυραννικό να τη χρησιμοποιείς σαν γίγαντας».
Η Google, το Amazon, το Facebook, η Apple και άλλα τριαξονικά της τεχνολογίας αντιμετωπίζουν τη μάχη της ζωής τους με κατηγορίες πως απέτυχαν να λάβουν σοβαρά υπόψη την προειδοποίηση του Βάρδου. Η αντίδραση αυξάνεται και απειλεί να δέσουν τα χέρια των εταιρειών με ισχυρούς τρόπους.
Κατηγορούνται για παραβιάσεις, όπως η πώληση διαφημίσεων εκστρατείας σε σκιώδεις ρωσικές ομάδες που επιδιώκουν να επηρεάσουν τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ, η ανεπαρκής πληρωμή εταιρικών φόρων, η καταστροφή θέσεων εργασίας και η αποδοχή σεξουαλικών παρενοχλήσεων και ανισότητας μεταξύ των δύο φύλων. Οι ισχυρισμοί προέρχονται τόσο από την αριστερά όσο και από τη δεξιά πλευρά του πολιτικού φάσματος, τους αντιμονοπωλιακούς δικηγόρους, τις φορολογικές αρχές, τους ειδικούς σε θέματα ιδιωτικής ζωής, τους εμπειρογνώμονες εθνικής ασφάλειας και τους υποστηρικτές της διαφορετικότητας. Και αυτό είναι επιπλέον των τρεχουσών μαχών για την ιδιωτικότητα και την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο.
Σε λίγες περισσότερο από μια δεκαετία, η Apple Inc., η μητρική εταιρεία Alphabet Inc. της Google, η Facebook Inc. και η Amazon.com Inc. ακολούθησαν τη Microsoft Corp. στην κορυφή του καπιταλισμού: αποτελούν τις πέντε μεγαλύτερες αμερικανικές εταιρείες σε αξία αγοράς. Οι εταιρείες αρνούνται ότι έχουν παραβιάσει τους νόμους και λένε ότι κάθε λάθος είναι απλώς αυξανόμενος πόνος. Το Facebook, άλλωστε, δημιουργήθηκε μόνο το 2004 και τώρα έχει πάνω από 2 δισεκατομμύρια ενεργούς μηνιαίους χρήστες.
Για τους λιγότερο ήπιους επικριτές, οι γίγαντες της τεχνολογίας είναι οι νέοι βαρόνοι ληστών, χρησιμοποιώντας τα χρήματά τους και τη δύναμη στην αγορά για να παρακάμψουν τους νόμους και τα κοινωνικά πρότυπα – και να υπονομεύσουν τη δημοκρατία. Μεταξύ των προτεινόμενων λύσεων:
Περιορισμός της ανάπτυξή τους
Οι επικριτές που κυμαίνονται από την Elizabeth Warren, τη Δημοκρατική γερουσιαστή της Μασαχουσέτης, και τον Steve Bannon, πρώην επικεφαλής στρατηγικής του προέδρου Donald Trump, λένε ότι η Alphabet και το Facebook θα πρέπει να ρυθμίζονται όπως οι δημόσιες επιχειρήσεις κοινής ωφελείας και να εμποδίζονται να επεκταθούν περαιτέρω μέσω εξαγορών.
Η Ευρωπαϊκή Ένωση επέβαλε πρόστιμο στην Google για 2,4 δισεκατομμύρια ευρώ τον Ιούνιο για κατάχρηση της κυριαρχίας της μηχανής αναζήτησης, ευνοώντας τη δική της υπηρεσία αγορών έναντι των ανταγωνιστών της στα αποτελέσματα αναζήτησης. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ το 2013 αρνήθηκε να προβεί σε παρόμοιες κατηγορίες εναντίον της Google, αλλά στις 13 Νοεμβρίου ο γενικός εισαγγελέας του Μιζούρι Josh Hawley, ένας Ρεπουμπλικάνος που επιδίωκε έδρα στη Γερουσία των ΗΠΑ, δήλωσε ότι διερευνά το κατά πόσον η Google παραβίασε τις δεσμεύσεις που ανέλαβε έναντι της FTC να διατηρήσει τον ανταγωνισμό όταν η υπόθεση έκλεισε.
Κάποιοι τεχνολογικοί εμπειρογνώμονες και ακαδημαϊκοί θα περιόριζαν τις εταιρείες τεχνολογίας, όπως η AT&T Inc. αναγκάστηκε να πουλήσει πολλές από τις τηλεφωνικές της εργασίες και να εκδώσει άδεια για την τεχνολογία της τον περασμένο αιώνα. Άλλοι ισχυρίζονται ότι η επιβολή της εφαρμογής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας πρέπει να ενισχυθεί ή ότι οι νόμοι περί ανταγωνισμού πρέπει να επικαιροποιηθούν, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν αποτελεσματικότερα έναντι των τεχνολογικών γιγάντων.
Ανάμεσα σε αυτά, η Google και το Facebook κυριαρχούν στην αγορά ψηφιακών διαφημίσεων των ΗΠΑ, εκμεταλλευόμενοι περισσότερο από το ήμισυ του ποσού που δαπανάται για κάθε δολάριο σε διαφημίσεις. Η Amazon και η Apple βασιλεύουν υπέρτατα σε ηλεκτρονικά βιβλία και smartphones υψηλής τεχνολογίας, αντίστοιχα.
Ρύθμιση του περιεχομένου τους
Η δύναμη της Google, του Facebook και του Twitter γνώρισε ιδιαίτερη έμφαση στις ακροάσεις τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο από τρεις επιτροπές του Κογκρέσου σχετικά με τις προσπάθειες της Ρωσίας να επηρεάσει τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ το 2016. Οι υπηρεσίες πληροφοριών κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι ρωσικές ομάδες επιδιώκουν να επηρεάσουν την κοινή γνώμη μέσω των κοινωνικών μέσων ενημέρωσης. Οι διαφημίσεις και οι δημοσιεύσεις που παρουσιάστηκαν στις ακροάσεις έδειξαν ότι αυτές οι ομάδες επιδιώκουν να σπείρουν διαίρεση και να καταστέλλουν τη συμμετοχή των ψηφοφόρων.
Το Facebook επέστρεψε στο Κογκρέσο περισσότερες από 3.000 διαφημίσεις που αγοράστηκαν από ρωσικά μέλη και έφτασαν σε 10 εκατομμύρια χρήστες κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας. Περίπου 80.000 δημοσιεύσεις στο Facebook από ρωσικές ομάδες έφθασαν στη ροή ειδήσεων 126 εκατομμυρίων Αμερικανών. Και άλλα 16 εκατομμύρια ενδέχεται να έχουν δει 120.000 ρωσικές δημοσιεύσεις στην εφαρμογή Instagram του Facebook. Η Google αναφέρει ότι οι Ρώσοι πράκτορες ανέβασαν πάνω από 1.100 βίντεο στο YouTube και η Twitter Inc. ανέστειλε περισσότερους από 2.700 λογαριασμούς που συνδέονται με τη Ρωσία.
Οι εταιρείες κατέθεσαν ότι οι αριθμοί μπορεί να φαίνονται μεγάλοι, αλλά αντιπροσωπεύουν μόνο ένα μικρό ποσοστό του συνολικού περιεχομένου – ένα επιχείρημα που χρησίμευσε μόνο για να ενοχλήσει τους γερουσιαστές και να υπογραμμίσει τη μεγάλη επιρροή των κοινωνικών μέσων μαζικής ενημέρωσης. Οι γίγαντες της τεχνολογίας λένε ότι έχουν δεσμευτεί να αποτρέψουν μελλοντικές ξένες εισροές στις εκλογές στις ΗΠΑ, αλλά δεν έφτασαν να υποστηρίξουν τις περισσότερες μορφές νομοθεσίας.
Αυτό δεν εμποδίζει τους γερουσιαστές των ΗΠΑ και των δύο κομμάτων να προωθήσουν αυτό που αποκαλούν νόμο περί τίμιων διαφημίσεων. Θα απαιτούσε την αποκάλυψη ηλεκτρονικών πληρωμένων πολιτικών διαφημίσεων από υποψήφιους και ομάδες συμφερόντων παρόμοιες με τη ρύθμιση των διαφημίσεων ραδιοτηλεοπτικών μεταδόσεων, έτσι ώστε οι χρήστες να γνωρίζουν τι βλέπουν και ποιος πληρώνει. Οι εταιρείες θα πρέπει επίσης να αποθηκεύουν αντίγραφα διαφημίσεων για το κοινό. Η Αμερικανική Ομοσπονδιακή Εκλογική Επιτροπή εξετάζει ξεχωριστά για να απαιτήσει δηλώσεις που θα υποδεικνύουν ποιος πληρώνει για ψηφιακές πολιτικές διαφημίσεις, οι περισσότερες από τις οποίες εξαιρούνται τώρα από τη ρύθμιση, σε αντίθεση με τις διαφημίσεις εντύπων, ραδιοφώνου και τηλεόρασης.
Οι γίγαντες της Silicon Valley λένε ότι μπορούν να αυτορυθμιστούν. Επί μήνες, αντιτάχθηκαν σε μια ξεχωριστή προσπάθεια να καταστηθούν υπεύθυνοι για το περιεχόμενο που δημοσιεύτηκε από τους χρήστες, με τον ίδιο τρόπο που οι παραδοσιακές εταιρείες μέσων ενημέρωσης θεωρούνται υπεύθυνες για ψευδές ή δυσφημιστικό περιεχόμενο και για την παρεμπόδιση περιεχομένου, όπως είναι οι διαφημίσεις για την εμπορία παιδιών. Η εμπορική ομάδα του κλάδου, της οποίας τα μέλη συμπεριλαμβάνουν το Google και το Facebook, παραιτήθηκε από την αντίσταση στην προτεινόμενη ομοσπονδιακή νομοθεσία με στόχο την παρεμπόδιση της διακίνησης σεξ στο διαδίκτυο στις αρχές Νοεμβρίου, την ίδια στιγμή που οι εταιρείες υποβάλλονταν σε σκληρή επιθεώρηση από το Κογκρέσο. Το Facebook είπε επίσης στις 22 Νοεμβρίου ότι θα παρουσιάσει τους χρήστες στις ρωσικές σελίδες προπαγάνδας ή τους λογαριασμούς που ακολούθησαν ή τους άρεσε στο κοινωνικό δίκτυο.
Η Ευρωπαϊκή Ένωση ζητά από τις εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης να κάνουν περισσότερα για να εμποδίσουν την προπαγάνδα και τη ρητορική μίσους, ενώ η βρετανίδα πρωθυπουργός Theresa May έχει παρουσιάσει μια παρόμοια ιδέα σύμφωνα με την οποία οι εταιρείες του διαδικτύου θα αντιμετωπίζονται ως ειδησεογραφικές οργανώσεις, καθιστώντας τες υπεύθυνες για την ταχεία απομάκρυνση τρομοκρατικού υλικού.
Οι εταιρείες, ακόμα και ορισμένοι πολιτικοί φιλελεύθεροι, ανησυχούν ότι αυτές οι προσπάθειες θα μπορούσαν να μετατραπούν σε μια ώθηση για να εμποδίσουν την ελευθερία του λόγου ή να δώσουν στα αυταρχικά καθεστώτα το πρόσχημα για την εξάλειψη της διαφωνίας. Ο γερουσιαστής των Ηνωμένων Πολιτειών Ted Cruz του Τέξας είναι μεταξύ των Ρεπουμπλικάνων που φοβούνται ότι οι εταιρείες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τη δύναμή τους για να καταπνίξουν το συντηρητικό περιεχόμενο. Αυτά τα εγκάρσια ρεύματα και οι απειλές έχουν οδηγήσει τις εταιρείες να αντισταθούν μέσω lobbying, εκστρατείες δημοσίων σχέσεων και προσωπικές επισκέψεις σε νομοθέτες.
Αύξηση των φόρων τους
Η Ευρωπαϊκή Ένωση, το 2016, επέβαλε στην Apple αναδρομική φορολογική επιβάρυνση στην Ιρλανδία ύψους 13 δισεκατομμυρίων ευρώ. Έναν χρόνο αργότερα, απέδωσε στην Amazon έναν λογαριασμό ύψους 250 εκατομμυρίων ευρώ για την ανεπαρκή κάλυψη των φόρων. Και στις δύο περιπτώσεις, οι φορολογικοί συντελεστές που είχαν συμφωνηθεί με τις χώρες θεωρήθηκαν παράνομη κρατική ενίσχυση. Η Amazon, δήλωσε η ΕΕ, είχε εκπονήσει μια ευνοϊκή συμφωνία με το Λουξεμβούργο που της επέτρεψε να αποφύγει τη φορολόγηση σε πάνω από τα τρία τέταρτα των κερδών που πραγματοποίησε από όλες τις πωλήσεις της Amazon στην ΕΕ για οκτώ χρόνια. Η ΕΕ δήλωσε ότι η Ιρλανδία επέτρεψε στην Apple το 2011, για παράδειγμα, να πληρώσει έναν πραγματικό φορολογικό συντελεστή 0,05%. Και οι δύο εταιρείες λένε ότι οι αποφάσεις δεν έχουν αξία. Η Apple έχει εφεσιβάλει την απόφαση και η Amazon σκέπτεται να κάνει το ίδιο.
Για να τερματίσουν ορισμένες από τις μετατοπίσεις κερδών που βοήθησαν τις εταιρείες τεχνολογίας να ελαχιστοποιήσουν τους φόρους τους, οι ηγέτες της ΕΕ εξετάζουν μια σειρά μεθόδων που εμφανίστηκαν στα τέλη Οκτωβρίου από την Ευρωπαϊκή Κομισιόν, τον εκτελεστικό βραχίονα της ΕΕ. Περιλαμβάνουν φορολόγηση των εσόδων και όχι των κερδών βραχυπρόθεσμα ή, μακροπρόθεσμα, φορολόγηση των παγκόσμιων κερδών. Μια πιο επίσημη πρόταση αναμένεται στις αρχές του 2018, αλλά η Ιταλία δεν περιμένει: Η επιτροπή προϋπολογισμού της στα τέλη Νοεμβρίου ενέκρινε φόρο για την πώληση ψηφιακών διαφημίσεων και άλλων ηλεκτρονικών υπηρεσιών.
Μετά την επίσκεψη του Διευθύνοντα Συμβούλου της Apple, Tim Cook στο Παρίσι τον Οκτώβριο, οι Γάλλοι αξιωματούχοι ανέφεραν σε μια προσεκτικά διατυπωμένη δήλωση ότι ο Αμερικανός σύμβουλος δεν «απώθησε» τις προτάσεις. Η δήλωση δεν έφτασε να πει ότι ο Cook συμφώνησε με τους Γάλλους αξιωματούχους, αν και υποστήριξε αλλαγές στο παγκόσμιο φορολογικό σύστημα που θα μπορούσαν να εκθέσουν την επιχείρησή του σε έξοδα που έχει αποφύγει κρατώντας τα κέρδη της σε περιοχές χαμηλού φόρου. Η Apple δήλωσε ότι κατείχε το 94 τοις εκατό των συνολικών της χαρτοφυλακίων – 252,3 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και εμπορεύσιμους τίτλους – στο εξωτερικό από τις 30 Σεπτεμβρίου.
Προστασία των θέσεων εργασίας
Ο φόβος του αυτοματισμού που θα αντικαταστήσει την εργασία είναι, για πολλούς, πολύ πιο αληθινή απειλή από την τεχνητή νοημοσύνη από ό, τι μπορεί να φανταστεί η ταινία Terminator. Μια έρευνα του Pew Research Center διαπίστωσε ότι 72 τοις εκατό των Αμερικανών ανησυχούν για την επίδραση της αυτοματοποίησης στις εργασίες, περισσότερο από το διπλάσιο του αριθμού που δήλωσαν ενθουσιασμένοι για ένα μέλλον στο οποίο οι υπολογιστές και τα ρομπότ εκτελούν εργασίες που κατέχουν άνθρωποι σήμερα. Τέτοιες αρνητικές απόψεις προστίθενται στις πιέσεις που ασκούνται στους εκλεγμένους αξιωματούχους και στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής για τη βελτίωση του δικτύου κοινωνικής προστασίας με εγγυημένο βασικό εισόδημα, παραδείγματος χάριν, ή μέσω της αυστηρότερης ρύθμισης της τεχνολογίας.
Η Uber Technologies Inc., η πιο πολύτιμη startup του κόσμου, έχει δει την υπηρεσία της να απαγορεύεται ή η άδεια της να ανακαλείται στις γερμανικές πόλεις και στο Λονδίνο, εν μέρει λόγω της ανησυχίας για την απώλεια θέσεων εργασίας από τους οδηγούς ταξί. Τις επόμενες δεκαετίες, αυτές οι απώλειες θέσεων εργασίας μπορεί να φαίνονται μικροσκοπικές δίπλα στη διαταραχή που αναμένεται να προκαλέσουν τα αυτοκινούμενα οχήματα και φορτηγά.
Τερματισμός των διακρίσεων
Οι διαχειριστές και οι διευθυντές των τεχνολογικών γιγάντων παλεύουν επίσης με μια σειρά από θέματα διαφορετικότητας. Ο συνιδρυτής της Uber Travis Kalanick παραιτήθηκε τον Ιούνιο μετά από έρευνα που έδειξε ότι τα ανώτατα στελέχη αγνόησαν ένα κλίμα παρενόχλησης εναντίον των γυναικών. Η Google αποκρούει μια αγωγή του Υπουργείου Εργασίας των ΗΠΑ που υποστηρίζει ότι η δομή αποζημιώσών της κάνει διακρίσεις κατά των γυναικών..
Η κυριαρχούμενη από άντρες κουλτούρα των τεχνολογικών εταιρειών μπορεί να φανεί στους αριθμούς: Οι γυναίκες υποεκπροσωπούνται σχεδόν σε κάθε επίπεδο. Σε μια έρευνα του 2016, οι γυναίκες κατείχαν περίπου το 21% των τεχνικών θέσεων εργασίας, που περιλαμβάνουν υλικό, λογισμικό, υπηρεσίες πληροφόρησης και συμβουλευτικές υπηρεσίες, σε 60 από τις μεγαλύτερες αμερικανικές εταιρείες. Αυτό είναι μόνο ελαφρώς υψηλότερο από το προηγούμενο έτος.
Το μερίδιο των γυναικών στις αμερικανικές μηχανικές εργασίες αυξήθηκε έως και 12% το 2015, από 11% το 2000. Και κατά μέσο όρο, οι γυναίκες των ΗΠΑ πληρώνονται 89 σεντς για κάθε δολάριο που κερδίζει ένας άνδρας στις θέσεις της επιστήμης, της τεχνολογίας, της μηχανικής και των μαθηματικών (STEM), όπως δείχνουν οι υπολογισμοί του Bloomberg.
