Την τελευταία πενταετία, ορισμένες από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές και αμερικανικές εταιρείες τηλεπικοινωνιών στράφηκαν στον κόσμο των μέσων μαζικής ενημέρωσης, εκμεταλλευόμενοι αποκλειστικά δικαιώματα αθλητικών γεγονότων και επιχειρήσεις περιεχομένου.
Αυτές οι προσπάθειες επικροτήθηκαν σε μεγάλο βαθμό ως τολμηρές και ανατρεπτικές, με εταιρείες όπως η BT, η Altice, η Verizon και η Telefónica να βάζουν μεγάλα στοιχήματα. Έχουν ξοδέψει δισεκατομμύρια δολάρια με την πεποίθηση ότι η μετάδοση περιεχομένου υψηλής τεχνολογίας θα μπορούσε να είναι η τόνωση που χρειάζονται για να αποφύγουν οι επιχειρήσεις τους να γίνουν επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας που προσφέρουν απλώς «βουβούς αγωγούς» για άλλα μέσα και εταιρείες τεχνολογίας που θα τους χρησιμοποιήσουν.
Η ώθηση έχει κορυφωθεί με την πρόταση της AT&T με 85 δισεκατομμύρια δολάρια στην Time Warner, η οποία, εάν ολοκληρωθεί, θα σήμαινε ότι δημοφιλή τηλεοπτικά προγράμματα όπως το Game of Thrones και το Curb Your Enthusiasm θα παράγονται από μια εταιρεία τηλεπικοινωνιών.
Ωστόσο, η ακριβή ώθηση στο περιεχόμενο έρχεται με κόστος για εκείνους που έχουν βάλει τα μεγαλύτερα στοιχήματα. Οι ευρωπαϊκές εταιρείες με στρατηγικές τηλεπικοινωνιών-μέσων έχασαν το 40% της αποτίμησής τους κατά μέσο όρο κατά τη διάρκεια του 2017, σύμφωνα με τον Stephane Beyazian, αναλυτή του Raymond James. Εν τω μεταξύ, η συμφωνία της AT&T με την Time Warner κινδυνεύει να παρακωλυθεί, αφού το Υπουργείο Δικαιοσύνης άσκησε μήνυση για να σταματήσει την εξαγορά.
Αντίθετα, όσοι έχουν μείνει πίσω στην αναζήτηση αποκλειστικών δικαιωμάτων έχουν αρχίσει να ξεπερνούν όσους έχουν προχωρήσει. Τόσο η Vodafone όσο και η Orange έχουν αναβαθμίσει τις προβλέψεις κέρδους καθώς η εστίασή τους στις επενδύσεις σε δίκτυα έχει αρχίσει να αποδίδει.
Η Orange ήταν ένας από τους πρωτοπόρους στο περιεχόμενο όταν αγόρασε αποκλειστικά δικαιώματα για γαλλικούς ποδοσφαιρικούς αγώνες το 2008 και ξεκίνησε μια υπηρεσία κινηματογραφικής συνδρομητικής τηλεόρασης υποστηριζόμενη από συμφωνίες με τα κινηματογραφικά στούντιο Warner Bros, MGM και Lionsgate. Εντός δύο ετών, ωστόσο, η γαλλική εταιρεία είχε υποχωρήσει από το αποκλειστικό περιεχόμενο.
Ο Stéphane Richard, διευθύνων σύμβουλος, υπογραμμίζει τώρα τα οφέλη του μοντέλου aggregator, σύμφωνα με το οποίο η εταιρεία προσφέρει τηλεοπτικές υπηρεσίες σε 2,7 εκατομμύρια καταναλωτές μέσω εταιρικών σχέσεων με εταιρείες όπως το HBO, το καλωδιακό δίκτυο των ΗΠΑ.
«Ο χρήστης δε θέλει να φυλακίζεται από το περιεχόμενο. Ο χρήστης θέλει την καλύτερη δυνατή γκάμα περιεχομένου στην καλύτερη δυνατή τιμή», δήλωσε στους επενδυτές στο Λονδίνο τον Δεκέμβριο.
Ο Ramon Fernandez, αναπληρωτής διευθύνων σύμβουλος της Orange, προσθέτει ότι είναι η «σύγκλιση» στα δίκτυα κινητών και σταθερών τηλεπικοινωνιών, όχι στα μέσα ενημέρωσης, που θα τονώσουν την ανάπτυξη. «Δεν είναι αυτή η ψευδής σύγκλιση περιεχομένου-τηλεπικοινωνιών που κάνει τη διαφορά», λέει.
Ένας παρόμοιος τόνος υιοθετήθηκε από τη Deutsche Telekom. Ο Tim Hoettges, διευθύνων σύμβουλος, καυχήθηκε στο συνέδριο των επενδυτών τηλεπικοινωνιών της Morgan Stanley τον Νοέμβριο ότι αντί της επένδυσης σε ακριβά δικαιώματα ή της «αγοράς της Time Warner», η εταιρεία του «αναπτύσσει μανιωδώς ίνες».
Ο γερμανικός όμιλος έχει μια τηλεοπτική στρατηγική χαμηλού κινδύνου στην οποία υπογράφει συμφωνίες με άλλες εταιρείες όπως η Netflix, η υπηρεσία streaming. «Σε ορισμένους τομείς, θα μπορούσαμε να αγοράσουμε αποκλειστικό περιεχόμενο εάν είναι μια καλή συμφωνία, αλλά δεν είναι η πρωταρχική μου πρόθεση», είπε.
Η αντίθεση BT και Altice, της γαλλικής εταιρείας τηλεπικοινωνιών και καλωδιακής, είναι έντονη. Ο κ. Beyazian καλεί τις δύο εταιρίες να «συμβάλουν στη σύγκλιση των τηλεπικοινωνιών-μέσων επικοινωνίας» αλλά και οι δύο είχαν ταραχώδη 12 μήνες: η Altice έχασε περισσότερο από το ήμισυ της αξίας της ενώ η BT μειώθηκε κατά ένα τέταρτο.
Η Vodafone, η οποία εγκατέλειψε τα σχέδια για την έναρξη μιας υπηρεσίας συνδρομητικής τηλεόρασης στο Ηνωμένο Βασίλειο νωρίτερα φέτος, για να επικεντρωθεί στην εξυπηρέτηση πελατών και στη δύναμη του δικτύου, αυξήθηκε κατά 17%.
Η BT βρίσκεται υπό πίεση για να αποδείξει ότι το μοντέλο της λειτουργεί δεδομένου ότι η ανάπτυξη των συνδρομητών έχει σταματήσει από τότε που άρχισε να χρεώνει τους πελάτες για το BT Sports, ειδικά με μια νέα δημοπρασία για τα δικαιώματα της αγγλικής Premier League για τον Φεβρουάριο.
Ο κ. Beyazian λέει ότι η εταιρεία ξοδεύει 900 εκατομμύρια λίρες ετησίως στον αθλητισμό, συμπεριλαμβανομένου του κόστους παραγωγής, αλλά παράγει απευθείας πωλήσεις ύψους μόνο 450 εκατομμυρίων λιρών. Η BT πραγματοποίησε συμφωνία πολλαπλής αδειοδότησης με την Sky τον Δεκέμβριο, η οποία σηματοδότησε επίσης ότι η εταιρεία έχει τερματίσει τις φιλοδοξίες της να αμφισβητήσει τον ανταγωνιστή της συνδρομητικής τηλεόρασης εκτός της αγοράς αθλημάτων.
Το πρόβλημα είναι ακόμα πιο οξύ για την Altice. Έχει ξοδέψει 1 δισεκατομμύρια ευρώ για τα δικαιώματα περιεχομένου, συμπεριλαμβανομένων των δικαιωμάτων του γαλλικού ποδοσφαιρικού πρωταθλήματος που εγκατέλειψε η Orange την προηγούμενη δεκαετία.
Ο ιδρυτής Patrick Drahi δήλωσε ότι η γαλλική τηλεπικοινωνιακή μονάδα SFR έκανε διπλό λάθος με την αθλητική της στρατηγική αυξάνοντας τις τιμές για όλους τους πελάτες αντί να χρεώνει το τίμημα για τους χρήστες που ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για το αθλητικό περιεχόμενο.
Ο κ. Drahi απέκλεισε βραχυπρόθεσμα περισσότερες εξαγορές περιεχομένου και αυτήν την βδομάδα διαχώρισε τις λειτουργίες συνδρομητικής τηλεόρασης σε ξεχωριστό τμήμα. Η Altice δήλωσε ότι απομακρύνεται από το αποκλειστικό περιεχόμενο σε εταιρικές σχέσεις και θα προσβλέπει να προσφέρει το περιεχόμενό της σε άλλες πλατφόρμες.
Παρά αυτές τις δυσκολίες, δεν πιστεύουν όλοι ότι το περιεχόμενο είναι νεκρό.
Η Telefónica επένδυσε σε ίνες αλλά επίσης δαπάνησε 2,4 δισεκατομμύρια ευρώ για αποκλειστικά δικαιώματα σε ισπανικούς ποδοσφαιρικούς αγώνες το 2016.
Η Verizon, η αμερικανική ομάδα τηλεπικοινωνιών, υπέγραψε πρόσφατα μια νέα πενταετή συμφωνία για τη μετάδοση ζωντανών παιχνιδιών NFL και λέγεται ότι έχει πληρώσει περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η Telecom Italia προσπαθεί να ακολουθήσει μια ελαφρώς διαφορετική πορεία. Έχει σχηματίσει μια κοινοπραξία με το Canal + της Γαλλίας, τον βραχίονα συνδρομητικής τηλεόρασης του μεγαλύτερου μετόχου της Vivendi, για τη δημιουργία περιεχομένου. Αυτός ο συνδυασμός θα μπορούσε σύντομα να συμπεριλάβει τη Mediaset, της οποίας ο διευθύνων σύμβουλος Pier Silvio Berlusconi δήλωσε ότι «ενδιαφέρεται πολύ για μια συμφωνία» με την Telecom Italia.
Ο Dhananjay Mirchandani, αναλυτής με τη Bernstein, λέει ότι η ώθηση στο περιεχόμενο έχει συμβάλει στη μείωση του κινδύνου για τις εταιρείες τηλεπικοινωνιών, αλλά ο κίνδυνος είναι ότι έχοντας εδραιώσει μια θέση στα μέσα μαζικής ενημέρωσης, αυξάνεται η πίεση να συνεχίσουν να αγοράζουν τα δικαιώματα σε υψηλότερες τιμές. Οι πάροχοι «εθίζονται και κάθε απόσυρση είναι απλά οδυνηρή».