Η συζήτηση γύρω από την ηλικία όπου πρέπει ένα παιδί να αποκτά το πρώτο του smartphone δεν σταματά ποτέ. Κάποιοι γονείς θέλουν να περιμένουν μέχρι το λύκειο. Άλλοι νιώθουν άνετα να δώσουν μια συσκευή νωρίτερα, είτε για να έχουν το παιδί τους σε επικοινωνία, είτε γιατί «όλοι οι συμμαθητές έχουν». Στην πράξη, κάθε επιλογή έχει και τα καλά της και τις παγίδες της.
Μια πρόσφατη ανάλυση από τη New York Times έφερε ξανά το θέμα στο προσκήνιο, παρουσιάζοντας μια μεγάλη επιστημονική μελέτη που δείχνει ότι η πολύ πρώιμη χρήση smartphone μπορεί να επηρεάσει αρνητικά την υγεία των παιδιών. Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Pediatrics και βασίστηκε στα δεδομένα της μελέτης ABCD, μια μακροχρόνια έρευνα για την ανάπτυξη του εγκεφάλου και της συμπεριφοράς παιδιών στις ΗΠΑ. Στη μελέτη συμμετείχαν περισσότεροι από 10.000 ανήλικοι από την ηλικία των 10 ετών και πάνω.
Οι ερευνητές ρώτησαν αν τα παιδιά είχαν δικό τους smartphone και εξέτασαν πώς συνδέεται αυτή η ιδιοκτησία με τρεις βασικούς τομείς υγείας: ψυχική κατάσταση, βάρος και ποιότητα ύπνου. Τα ευρήματα ήταν ξεκάθαρα. Η πρώιμη κατοχή smartphone σχετίστηκε με χειρότερα αποτελέσματα και στις τρεις κατηγορίες. Πιο συγκεκριμένα, τα παιδιά που απέκτησαν smartphone σε μικρότερη ηλικία εμφάνισαν πιο υψηλά ποσοστά κατάθλιψης, περισσότερη τάση προς την παχυσαρκία και χειρότερο ύπνο.
Πάνω από το 60% των παιδιών στη μελέτη είχαν smartphone μέχρι τα 12. Από αυτά, περισσότερα από 4.000 είχαν iPhone και πάνω από 2.000 Android. Όσο πιο νωρίς εμφανιζόταν η συσκευή στη ζωή τους, τόσο χειρότερα ήταν τα αποτελέσματα στους δείκτες που μελετήθηκαν. Το ίδιο μοτίβο εμφανίστηκε σε περισσότερα από 3.000 παιδιά που δεν είχαν smartphone στα 12, αλλά απέκτησαν μέχρι τα 13. Όσα άρχισαν τη χρήση μέσα στη συγκεκριμένη χρονιά είχαν πιο αρνητικές ενδείξεις από εκείνα που δεν απέκτησαν συσκευή.
Φυσικά, οι λόγοι που ένας γονιός μπορεί να δώσει smartphone νωρίς δεν είναι παράλογοι. Πολλά παιδιά επιστρέφουν μόνα από το σχολείο ή μένουν χωρίς επίβλεψη για ώρες. Το να μπορεί ο γονιός να ελέγξει πού βρίσκεται το παιδί ή να επικοινωνήσει εύκολα μαζί του δίνει μια αίσθηση ασφάλειας.
Υπάρχουν όμως τρόποι να μειώσει ένας γονιός τις ανησυχίες. Τα περισσότερα σύγχρονα smartphones προσφέρουν εργαλεία γονικού ελέγχου. Χάρη σε υπηρεσίες όπως το Google Family Link ή ανάλογες λειτουργίες στο iPhone, ο γονιός μπορεί να βλέπει την τοποθεσία του παιδιού, να εγκρίνει εγκαταστάσεις εφαρμογών, να φιλτράρει περιεχόμενο στις αναζητήσεις και να ορίζει όρια στη διάρκεια χρήσης. Πλατφόρμες όπως το Instagram έχουν επίσης όρια ηλικίας και ρυθμίσεις για να περιορίζουν ευαίσθητο περιεχόμενο.
Παρόλα αυτά, κάποιοι γονείς μπορεί να θεωρούν ότι όλα αυτά δεν αρκούν. Σε αυτή την περίπτωση υπάρχουν λύσεις που δεν φορτώνουν το παιδί με ένα πλήρες smartphone. Ένα οικογενειακό tablet ή ένα παιδικό smartwatch μπορεί να προσφέρει επικοινωνία χωρίς να εκθέτει το παιδί στα ίδια επίπεδα χρήσης και πίεσης.
Το μόνο βέβαιο είναι ότι η απόφαση δεν είναι απλή. Και η νέα έρευνα δείχνει ότι αξίζει να την πάρει κανείς με προσοχή.