Όταν η Adi Tatarko και ο σύζυγός της αποφάσισαν, το 2009, να ανακαινίσουν το σπίτι τους στην Καλιφόρνια, διαπίστωσαν πως τα πράγματα δεν ήταν τόσο εύκολα όσο νόμιζαν.
«Ήμαστε ενθουσιασμένοι για τη διακόσμηση και είχαμε ιδέες, αλλά η διαδικασία εξελίχθηκε πολύ δύσκολα» αφηγείται η 46χρονη στο BBC. «Ήταν πολύ χρονοβόρο το να ψάξουμε και να βρούμε αρχιτέκτονες και διακοσμητές που να έχουν το ίδιο όραμα με μας».
Τότε το ζευγάρι στράφηκε στο ίντερνετ για βοήθεια και διαπίστωσε πως υπήρχε έλλειψη ιστοσελίδων που να προσφέρουν υποστήριξη αλλά και έμπνευση. Κι έτσι γεννήθηκε η ιδέα του «Houzz».
Η πλατφόρμα φιλοξενεί άρθρα και φωτογραφίες από αρχιτέκτονες και διακοσμητές εσωτερικών χώρων και προτάσεις προϊόντων. Λειτουργεί επίσης ως σύνδεσμος των χρηστών με τους επαγγελματίες του κλάδου, οι οποίοι μπορούν να τους βοηθήσουν στα σχέδιά τους.
Σήμερα, το Houzz έχει 40 εκατομμύρια χρήστες μηνιαίως και η αξία του υπολογίζεται στα 4 δισεκατομμύρια δολάρια. Όταν όμως πρωτοξεκίνησε, πριν από μία δεκαετία, οι ιδρυτές του είχαν πολύ πιο ταπεινούς στόχους.
«Θέλαμε να παραμείνουμε σε μικρή κλίμακα, γιατί δεν θέλαμε να χάσουμε το αίσθημα της κοινότητας. Ποτέ δεν πιστεύαμε πως θα επεκταθούμε έξω από την Καλιφόρνια» αφηγείται η Tatarko.
Στην αρχή, άλλωστε, μαζί με τον σύζυγό της Alon Cohen, ασχολούνταν με την ιστοσελίδα παράλληλα με την κανονική δουλειά τους. Εκείνη εργαζόταν σε μία επενδυτική εταιρεία, εκείνος στο eBay.
Αρχικά η ιστοσελίδα είχε μόλις είκοσι χρήστες, όλοι γονείς συμμαθητών των παιδιών του ζευγαριού, και μία ομάδα διακοσμητών και αρχιτεκτόνων από την περιοχή του San Francisco Bay, που προσέφεραν τις υπηρεσίες τους.
Πολύ γρήγορα, η κοινότητα μεγάλωσε, καθώς οι επαγγελματίες του χώρου άρχισαν να συστήνουν το Houzz στους πελάτες τους.
«Έπειτα από περίπου έξι μήνες, μας ήρθαν αιτήματα από τη Νέα Υόρκη και το Σικάγο, που μας ζητούσαν να ανοίξουμε μία ενότητα και για εκείνους στη σελίδα» εξηγεί η Tatarko. «Και πριν το καταλάβουμε, η μικρή διαδικτυακή κοινότητα είχε αποκτήσει 350.000 χρήστες».
Το 2010, το ζευγάρι κατάφερε να εξασφαλίσει την πρώτη επένδυση, ύψους 2 εκατομμυρίων δολαρίων, από το Oren Zeev, κεφάλαιο επιχειρηματικών συμμετοχών της Silicon Valley. Τότε εγκατέλειψαν τις δουλειές τους για να αφοσιωθούν πλήρως στη νέα τους απασχόληση, και χρησιμοποίησαν τα λεφτά της επένδυσης για να προσλάβουν τους πρώτους τους υπαλλήλους.
Το να βρουν το σωστό προσωπικό ήταν για εκείνους μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις.
«Για πολύ καιρό κάναμε συνεντεύξεις με κάθε υποψήφιο, ξοδεύαμε το 50% του χρόνου μας ψάχνοντας το προσωπικό. Ξέραμε πως ήταν καταλυτικό το να βρούμε τους σωστούς ανθρώπους, με το ίδιο όραμα με μας» λέει η 46χρονη.
Το Houzz, η χρήση του οποίου είναι δωρεάν για ιδιοκτήτες σπιτιών και επαγγελματίες, βγάζει τα λεφτά του από την προμήθεια 15% στις αγοραπωλησίες προϊόντων μέσω της σελίδας ενώ φιλοξενεί και διαφημίσεις.
Ο Charles Bettes, επικεφαλής του αρχιτεκτονικού γραφείου Gpad London, στη Βρετανία, πιστεύει πως το Houzz έγινε επιτυχία επειδή βοηθά τους χρήστες να βρουν «έμπνευση στα μέτρα τους» στα σχέδιά τους για τη βελτίωση των σπιτιών τους. «Ιστορικά, βασική πηγή έμπνευσης, για τους ανθρώπους που σκέφτονταν να ανακαινίσουν το σπίτι τους, ήταν περιοδικά διακόσμησης, τηλεοπτικές εκπομπές και τα σπίτια άλλων ανθρώπων. Σήμερα, υπάρχει πολλή περισσότερη έμπνευση online. Ωστόσο πολλές φορές αυτή η υπερπληθώρα πληροφοριών μπορεί να σε μπερδέψει. Όμως πλατφόρμες όπως το Houzz προσφέρουν μια καλή παρουσίαση ορισμένων από τα καλύτερα τέτοια projects».
Το 2013, όπως γράφει το BBC, η Tatarko και ο Cohen αποφάσισαν να επεκταθούν και στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, καθώς συνειδητοποίησαν πως σχεδόν το ένα τρίτο των χρηστών του Houzz βρίσκονταν εκτός ΗΠΑ. Η επέκταση ξεκίνησε πρώτα από την Ευρώπη, ακολούθησε η Ασία και σήμερα σχεδόν οι μισοί από τους νέους χρήστες του Houzz είναι… διεθνείς. Για τον λόγο αυτό, το Houzz έχει πλέον έξι γραφεία στο εξωτερικό, μεταξύ άλλων στο Λονδίνο, το Βερολίνο και το Σίδνεϊ.
Παρότι η ανάπτυξή του ήταν γρήγορη και εντυπωσιακή, και έχει συγκεντρώσει μέχρι σήμερα πάνω από 600 εκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις, ακόμα η εταιρεία δεν έχει καταγράψει κέρδη. Μάλιστα τον Ιανουάριο ανακοίνωσε περικοπή του 10% των περίπου 2.000 θέσεων εργασίας της, διώχνοντας 110 άτομα σε Βρετανία και Γερμανία και ακόμα 70 στις ΗΠΑ. Τότε, οι εκτιμήσεις ανέφεραν πως είχε επεκταθεί πολύ γρήγορα και αμφισβητούσαν τη στρατηγική που είχε ακολουθήσει το ζευγάρι.
«Αναδομήσαμε το προσωπικό μας στη διεθνή αγορά. Είναι πάντα δύσκολο να περνάς μια τέτοια φάση ενώ η εταιρεία αναπτύσσεται, με δεδομένες τις συνέπειες στις ζωές των ανθρώπων» είχε πει εκείνη την εποχή εκπρόσωπος του Houzz. Παρά τη δυσκολία αυτή, η εταιρεία λέει πως οι επιδόσεις της παραμένουν δυνατές και, σύμφωνα με το βρετανικό δίκτυο, έχουν υπάρξει φήμες για είσοδό της στο χρηματιστήριο.
Το Houzz εξακολουθεί να αναβαθμίζει και την τεχνική του βάση, με εργαλείο επαυξημένης πραγματικότητας στην εφαρμογή του, το οποίο επιτρέπει στον χρήστη να δει σε πραγματικό χρόνο πώς θα έδειχναν έπιπλα και σχέδια στο ίδιο του το σπίτι.
Το Houzz TV, το οποίο προβάλλει online βίντεο με τα πρότζεκτ βελτίωσης σπιτιών διασήμων, σημειώνει επίσης μεγάλη επιτυχία. Η ιδέα ανήκει στον διάσημο ηθοποιό Άστον Κούτσερ, επενδυτή του Houzz, ο οποίος μάλιστα εμφανίστηκε στο πρώτο επεισόδιο.
[embedded content]
«Ο Άστον ήθελε όχι μόνο να επενδύσει αλλά να εμπλακεί και στο εγχείρημα όσο περισσότερο γινόταν» εξηγεί η Tatarko. «Κάναμε το δοκιμαστικό βίντεο και πήγε πολύ καλά, οπότε αποφασίσαμε να το ξεκινήσουμε ως εκπομπή και να φιλοξενούμε διασημότητες όπως τον Γκόρντον Ράμσεϊ, την Κέιτ Άπτον και την Ολίβια Μουν».
[embedded content]
Σήμερα, 2,1 εκατομμύρια επαγγελματίες πουλούν τις υπηρεσίες τους μέσω του Houzz, και η Tatarko λέει πως η ιστοσελίδα βοηθά μικρές επιχειρήσεις να εξελιχθούν και να αναπτυχθούν. Φέρνει μάλιστα το παράδειγμα ενός Βρετανού διακοσμητή, ο οποίος, μέσω του Houzz, ανέλαβε την ανακαίνιση του εξοχικού ενός Αυστραλού στη Νότια Γαλλία.
«Δίνει σε μικρές επιχειρήσεις το βήμα για να δείξουν, όχι μόνο στην τοπική τους κοινότητα αλλά και σε όλο τον κόσμο, τι μπορούν πραγματικά να κάνουν» καταλήγει.