Μια διακομματική ομάδα 14 γενικών εισαγγελέων από τις ΗΠΑ κατέθεσε αγωγές κατά του TikTok, υποστηρίζοντας ότι η πλατφόρμα έχει «εθίσει» τους νέους και έχει βλάψει την ψυχική τους υγεία.
Οι αγωγές αμφισβητούν διάφορα στοιχεία της πλατφόρμας TikTok, συμπεριλαμβανομένης της ατελείωτης κύλισης του περιεχομένου, των βίντεο «πρόκλησης» του TikTok που μερικές φορές ενθαρρύνουν τους χρήστες να εμπλακούν σε επικίνδυνες συμπεριφορές και των ειδοποιήσεων ώθησης αργά τη νύχτα που, σύμφωνα με τους γενικούς εισαγγελείς, μπορούν να διαταράξουν τον ύπνο των παιδιών.
Οι αγωγές κατατέθηκαν η καθεμία ξεχωριστά από τα μέλη του συνασπισμού, του οποίου συνδιοικούν η γενική εισαγγελέας της Νέας Υόρκης Letitia James και ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνιας Rob Bonta. Και σηματοδοτούν απλώς την τελευταία νομική πίεση που αντιμετωπίζει το TikTok, το οποίο μάχεται, επίσης, με έναν νόμο που θα μπορούσε να το απαγορεύσει στις Ηνωμένες Πολιτείες ήδη από το επόμενο έτος -μια αγωγή από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ που ισχυρίζεται ότι η πλατφόρμα συνέλεξε παράνομα δεδομένα παιδιών- και διάφορες κρατικές αγωγές.
Στο στόχαστρο οι επικίνδυνες τάσεις και οι εθιστικές πρακτικές του TikTok
Τον Ιούνιο, ο κυβερνήτης της Νέας Υόρκης υπέγραψε, επίσης, νομοσχέδιο για τη ρύθμιση των αλγορίθμων των μέσων κοινωνικής δικτύωσης -για παράδειγμα, θα απαιτεί από τις πλατφόρμες να εμφανίζουν το περιεχόμενο με χρονολογική σειρά στους χρήστες κάτω των 18 ετών, γεγονός που θα μπορούσε να αναγκάσει το TikTok να αναθεωρήσει τον τρόπο λειτουργίας του. Και τον Σεπτέμβριο 42 γενικοί εισαγγελείς πολιτειών κάλεσαν τον επικεφαλής του Υπουργείου Υγείας των ΗΠΑ Vivek Murthy να απαιτήσει ετικέτες στις εφαρμογές των μέσων κοινωνικής δικτύωσης που να προειδοποιούν για τις πιθανές βλάβες που προκαλούν στους νεαρούς χρήστες.
«Διαφωνούμε έντονα με αυτούς τους ισχυρισμούς, πολλοί από τους οποίους πιστεύουμε ότι είναι ανακριβείς και παραπλανητικοί», ανέφερε ο εκπρόσωπος της TikTok, Alex Haurek, σε δήλωσή του. «Είμαστε περήφανοι και παραμένουμε βαθιά προσηλωμένοι στο έργο που έχουμε κάνει για την προστασία των εφήβων και θα συνεχίσουμε να ενημερώνουμε και να βελτιώνουμε το προϊόν μας. Παρέχουμε ισχυρές διασφαλίσεις, αφαιρούμε προληπτικά τους ύποπτους ανήλικους χρήστες και έχουμε ξεκινήσει εθελοντικά λειτουργίες ασφαλείας».
Η απάντηση των εκπροσώπων του TikTok
Σύμφωνα με το CNN, το TikTok, από την πλευρά του, έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι πιστεύει ότι η πλατφόρμα του είναι ασφαλής για τα παιδιά και ότι προσφέρει χαρακτηριστικά ασφαλείας, όπως προεπιλεγμένα όρια χρόνου προβολής για τους νεαρούς χρήστες και προαιρετικά εργαλεία γονικής εποπτείας.
Ο Haurek πρόσθεσε ότι το TikTok «έχει προσπαθήσει να συνεργαστεί με τους Γενικούς Εισαγγελείς για πάνω από δύο χρόνια και είναι απίστευτα απογοητευτικό που προχώρησαν σε αυτό το βήμα αντί να συνεργαστούν μαζί μας για εποικοδομητικές λύσεις σε προκλήσεις που αφορούν ολόκληρο τον κλάδο».
«Το βασικό επιχειρηματικό μοντέλο του TikTok επικεντρώνεται στη μεγιστοποίηση του χρόνου παραμονής των νεαρών χρηστών στην πλατφόρμα, ώστε η εταιρεία να μπορεί να αυξήσει τα έσοδα από την πώληση στοχευμένων διαφημίσεων», ανέφεραν οι γενικοί εισαγγελείς σε δήλωσή τους.
«Το TikTok χρησιμοποιεί ένα εθιστικό σύστημα συστάσεων περιεχομένου που έχει σχεδιαστεί για να κρατάει τους ανηλίκους στην πλατφόρμα όσο το δυνατόν περισσότερο και όσο το δυνατόν συχνότερα, παρά τους κινδύνους της καταναγκαστικής χρήσης».
Η καταγγελία που κατέθεσε η Letitia James υποστηρίζει ότι το TikTok «γνωρίζει ότι η καταναγκαστική χρήση και άλλες βλαβερές συνέπειες της πλατφόρμας της προκαλούν χάος στην ψυχική υγεία εκατομμυρίων αμερικανικών παιδιών και εφήβων». Αναφέρει, επίσης, ότι «η TikTok θεωρεί τους χρήστες κάτω των 13 ετών ως κρίσιμη δημογραφική ομάδα», παρά το γεγονός ότι λέει ότι επιτρέπει μόνο χρήστες 13 ετών και άνω στην πλατφόρμα. Η καταγγελία παραπέμπει σε εσωτερικά έγγραφα της TikTok, αν και είναι σε μεγάλο βαθμό επεξεργασμένη.
Η James ισχυρίζεται ότι η εστίαση της πλατφόρμας «στα κέρδη έναντι της ασφάλειας έχει καταστήσει την TikTok εξαιρετικά κερδοφόρα», σημειώνοντας ότι τα έσοδα της TikTok στις ΗΠΑ το 2023 έφτασαν τα 16 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με την καταγγελία. Η καταγγελία επικαλείται, επίσης, μια μελέτη του Χάρβαρντ που ισχυρίζεται ότι το TikTok κέρδισε 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από διαφημίσεις το 2022 από έφηβους ηλικίας 13 έως 17 ετών στις ΗΠΑ.
Τα λεγόμενα φίλτρα ομορφιάς του TikTok -τα οποία χειραγωγούν τις εικόνες των χρηστών, συχνά κάνοντάς τους να φαίνονται λεπτότεροι ή σαν να φορούν μακιγιάζ -μπορούν να «ενθαρρύνουν την ανθυγιεινή, αρνητική κοινωνική σύγκριση, τα ζητήματα εικόνας του σώματος και τις συναφείς διαταραχές της ψυχικής και σωματικής υγείας» δημιουργώντας «ένα αδύνατο πρότυπο» για τους εφήβους, υποστηρίζει η καταγγελία.
Ισχυρίζεται επίσης ότι οι «προκλήσεις» του TikTok, οι ιογενείς τάσεις όπου οι χρήστες προσπαθούν να αντιγράψουν βίντεο που έχουν δημιουργήσει άλλοι, μπορούν να ενθαρρύνουν επικίνδυνες συμπεριφορές μεταξύ των νεαρών χρηστών.
Η καταγγελία της James κατηγορεί, επίσης, το TikTok ότι παραβιάζει τον νόμο των ΗΠΑ για την προστασία της ιδιωτικής ζωής των παιδιών στο διαδίκτυο (γνωστό ως «COPPA»), καθώς δεν εμπόδισε τα παιδιά κάτω των 13 ετών να ενταχθούν στην εφαρμογή και να συλλέξουν τις προσωπικές τους πληροφορίες χωρίς τη συγκατάθεση των γονέων τους. Αναφέρει ότι η TikTok ισχυρίζεται ότι η πλατφόρμα δεν απευθύνεται σε παιδιά ηλικίας κάτω των 13 ετών, αλλά ότι «διαθέτει θέματα, χαρακτήρες, δραστηριότητες, μουσική και άλλο περιεχόμενο που απευθύνονται σε παιδιά, καθώς και διαφημίσεις που απευθύνονται σε παιδιά».
«Με τη μεγιστοποίηση των εθιστικών ιδιοτήτων της πλατφόρμας TikTok, η TikTok έχει καλλιεργήσει μια γενιά νεαρών χρηστών που περνούν ώρες την ημέρα στην πλατφόρμα της -περισσότερες από όσες θα επέλεγαν διαφορετικά-, γεγονός εξαιρετικά επιζήμιο για την ανάπτυξη των εφήβων και την ικανότητά τους να παρακολουθούν τις προσωπικές τους ανάγκες και ευθύνες», αναφέρει η καταγγελία.
Η αγωγή ζητά οικονομικές κυρώσεις κατά της TikTok, συμπεριλαμβανομένης της απαίτησης να επιστρέψει η πλατφόρμα τυχόν κέρδη που έλαβε από διαφημίσεις που απευθύνονταν σε εφήβους ή προεφήβους της Νέας Υόρκης.