Όταν ο Τζεφ Μπέζος βρεθεί στο διάστημα την ερχόμενη Τρίτη, προφανώς θα έχει πάρει ένα τεράστιο ρίσκο, αν και το New Shepard έχει εκτελέσει 15 επιτυχείς εκτοξεύσεις από το 2015, χωρίς βέβαια πλήρωμα.
«Είναι περίπου 10.000 φορές πιο επικίνδυνο από την πτήση με ένα συμβατικό επιβατικό αεροσκάφος» είχε δηλώσει στο Tech Insider ο Τζορτζ Νιλντ, πρώην διευθυντής της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας (Federal Aviation Administration). «Για να μάθουμε πώς μπορούμε να κάνουμε αυτές τις πτήσεις ασφαλέστερες, πιο αξιόπιστες και περισσότερο οικονομικές, πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι πρέπει να αποκτήσουμε περισσότερη εμπειρία πραγματοποιώντας όλο και περισσότερες διαστημικές πτήσεις», συμπληρώνει.
Αυτοί που θα βρεθούν εντός του New Shepard μαζί με τον Τζεφ Μπέζος και θα ρισκάρουν μαζί του είναι ο αδελφός του Μαρκ Μπέζος, ο 82 ετών πρώην αεροπόρος Γουόλι Φανκ και ο 18 Ολλανδός φοιτητής Όλιβερ Ντάεμεν. Μετά την εκτόξευση, το σκάφος θα βρεθεί στις παρυφές του διαστήματος όπου οι επιβαίνοντες θα έχουν την ευκαιρία να βιώσουν για περίπου τρία λεπτά την έλλειψη βαρύτητας αλλά και θα έχουν ίσως την καλύτερα θέα… στον πλανήτη.
Σύμφωνα με τις αναλύσεις του Νιλντ, που δημοσιεύτηκαν πέρυσι, μόνο το 1% των επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων έχουν κάποιας μορφής δυσάρεστη κατάληξη. Ωστόσο, όπως συμβαίνει και με αρκετά ακόμη συστήματα εκτόξευσης, έτσι και το New Shepard διαθέτει ένα εξελιγμένο σύστημα διαφυγής. Εάν ο πύραυλος αρχίσει να εμφανίζει στοιχεία που υποδηλώνουν αποτυχία, τότε η κάψουλα που μεταφέρει τους επιβάτες είναι προγραμματισμένη να αποκολληθεί από τον πύραυλο και να εκτοξευτεί μακριά από την επικείμενη καταστροφή.
Το σύστημα διαφυγής είναι σχεδιασμένο να «πηγαίνει τους αστροναύτες μακριά και να τους κρατά ασφαλείς» είχε αποκαλύψει σε ανάρτηση τον περασμένο Απρίλιο ο Γκάρι Λέι, ανώτερος διευθυντής σχεδιασμού του New Shepard.
Το σύστημα διαφυγής έκτακτης ανάγκης έχει δοκιμάσει 3 φορές
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο ο Μπέζος και η παρέα του θα απογειωθούν από το πεδίο εκτοξεύσεων της Blue Origin στο Τέξας την Τρίτη, στις 9 το πρωί (ώρα ανατολικών ΗΠΑ). Το New Shepard θα διαπεράσει την ατμόσφαιρα και στη συνέχεια θα απελευθερώσει την κάψουλα των επιβατών στις παρυφές του διαστήματος. Το σύνολο της πτήσης θα είναι αυτοματοποιημένο, άρα δεν θα υπάρχει πιλότος που θα χειρίζεται την κάψουλα.
Για περίπου τρία λεπτά, στο αποκορύφωμα της πτήσης, οι επιβάτες της κάψουλας θα βιώσουν την έλλειψη βαρύτητας. Τότε θα έχουν και την ευκαιρία να θαυμάσουν τη θέα της υδρογείου από τέτοιο ύψους που θα είναι πλήρως εμφανής η καμπυλότητά της. Στη συνέχεια θα ξεκινήσει η πορεία καθόδου. Κατά τη διάρκεια της καθόδου και εντός της γήινης ατμόσφαιρας θα ενεργοποιηθούν τρία αλεξίπτωτα επιβράδυνσης πτώσης τα οποία θα επιτρέψουν την ασφαλή κάθοδο στην έρημο του Τέξας.
Αυτό είναι το ιδανικό σενάριο. Ωστόσο η Blue Origin έχει εξασκηθεί και για τη χειρότερη περίπτωση. Συγκεκριμένα, η εταιρεία έχει δοκιμάσει το σύστημα διαφυγής της κάψουλας συνολικά τρεις φορές – μία στο πεδίο εκτόξευσης, μία στο μέσο της πτήσης και μία ακόμη στο διάστημα.
Η πρώτη δοκιμή, στο πεδίο εκτόξευσης, έγινε το 2012 με την κάψουλα να εκτοξεύεται με ασφάλεια μακριά από ένα ομοίωμα πυραύλου. Το 2016, έγινε η δεύτερη δοκιμή με την εκτόξευση να γίνεται στο μέσο της πτήσης – «στην πλέον αγχωτική κατάσταση» σύμφωνα με τον Λέι. Το 2018, η εταιρεία δοκίμασε το σύστημα διαφυγής στο διάστημα. Αφού ο πύραυλος New Shepard αποκολλήθηκε και ξεκίνησε να πέφτει, η κάψουλα ενεργοποίησε τους προωθητήρες και οδηγήθηκε πίσω στην ατμόσφαιρα της Γης. Από εκεί και ύστερα η διαδικασία ακολουθήθηκε κανονικά με τα αλεξίπτωτα να ενεργοποιούνται και την κάψουλα να προσεδαφίζεται.
«Θεωρούμε ότι η κάψουλα είναι από τα πλέον ασφαλή συστήματα διαστημικής μεταφοράς, που έχουν σχεδιαστεί ή έχουν πετάξει», αναφέρει ο Γκάρι Λέι. «Εάν ένα σύστημα αποτύχει, έχεις εφεδρικό σύστημα. Και στις περισσότερες των περιπτώσεων έχεις εφεδρικό σύστημα και για το εφεδρικό σύστημα», καταλήγει ο εκ των σχεδιαστών του New Shepard.