Πριν από μερικά χρόνια, ψαρεύοντας πληροφορίες σχετικά με τον οικονομικό κίνδυνο και το πού θα μπορούσε να εκδηλωθεί, έγινε μια συναρπαστική παρατήρηση από οικονομολόγο στο Γραφείο Οικονομικών Ερευνών του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ.
Επίστησε την προσοχή στις προσφορές των χρεών και τις αγορές εταιρικών ομολόγων από τις μεγαλύτερες, πλουσιότερες εταιρείες, όπως η Apple ή η Google. Σε ένα περιβάλλον με χαμηλό επιτόκιο, με δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια κέρδη, αυτές οι υψηλής ποιότητας επιχειρήσεις εξέδιδαν το δικά τους πολύ φθηνό χρέος και το χρησιμοποίησαν για να αγοράσουν το εταιρικό χρέος υψηλότερων αποδόσεων άλλων εταιρειών.
Στην αναζήτηση τόσο υψηλότερων αποδόσεων όσο και σε σχέση με όλα τα χρήματά τους, ενεργούσαν κατά κάποιο τρόπο σαν τράπεζες, παίρνοντας μεγάλες θέσεις αγκυροβόλησης σε νέες προσφορές εταιρικών χρεών και ουσιαστικά αναδομώντας τους με τρόπο που θα μπορούσαν οι JPMorgan ή Goldman Sachs. Δεδομένου ότι οι εταιρείες αυτές δεν ρυθμίζονταν όπως οι τράπεζες, ήταν δύσκολο να δούμε ακριβώς τι αγοράζουν, πόσο αγοράζουν και ποιες είναι οι συνέπειες της αγοράς. Ωστόσο, η ιδέα ότι οι εταιρείες υψηλής τεχνολογίας που είναι πλούσιες σε μετρητά μπορεί να είναι οι νέοι θεσμικά σημαντικοί οργανισμοί ήταν επιτακτική.
Γι’ αυτό αξίζει προσοχής η νέα έκθεση Credit Suisse που επιβεβαιώνει και ποσοτικοποιεί αυτή την ιδέα. Ο οικονομολόγος Ζόλταν Πόζαρ έχει αναλύσει το 1 τρισεκατομμύριο δολαρίων σε εταιρικές αποταμιεύσεις offshore που σταθμεύουν σε ρευστά περιουσιακά στοιχεία, μια περιουσία που μοιάζει με τα συναλλαγματικά αποθέματα της Κίνας, όχι μόνο λόγω του μεγέθους της αγοράς, αλλά της ιδέας ότι και οι δύο περιουσίες δημιουργήθηκαν από μακροοικονομική «εγκληματικότητα» – ο μερκαντιλισμός στην περίπτωση της Κίνας και το φορολογικό αρμπιτράζ για τις εταιρείες.
Το μεγαλύτερο και το πλέον πλούσιο σε διανοητικά περιουσιακά στοιχεία 10% των εταιρειών – η Apple, η Microsoft, η Cisco, η Oracle, το Alphabet – ελέγχουν το 80% αυτού του θησαυρού. Τα κέρδη τους προέρχονται κυρίως από IP που μπορούν εύκολα να μεταφερθούν πέρα από τα σύνορα. Οι αποταμιεύσεις τους στην ανοικτή θάλασσα αυξήθηκαν από περίπου 100 δισεκατομμύρια δολάρια το 2008 σε 700 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2016. Και σύμφωνα με τους υπολογισμούς του κ. Πόζαρ, τα περισσότερα από αυτά τα χρήματα δεν κρατούνται σε μετρητά αλλά σε ομόλογα. Πράγματι, το ήμισυ είναι σε εταιρικά ομόλογα.
Ο πολυάριθμος υπερπόντιος σωρός «μετρητών» που κρατούν οι πλουσιότερες αμερικανικές εταιρείες, ένας θησαυρός που οι Ρεπουμπλικάνοι ανέφεραν ως βασικό λόγο που πέρασαν το σχέδιο «μεταρρύθμισης» του φόρου, είναι στην πραγματικότητα ένα γιγαντιαίο χαρτοφυλάκιο ομολόγων.
Τι σημαίνει αυτό; Πολλά σημαντικά πράγματα. Αλλά ας ξεκινήσουμε με το προφανές, το οποίο είναι ότι τα ομόλογα δεν είναι μετρητά. Εάν οι εταιρείες πρόκειται να επαναφέρουν αυτά τα κέρδη στο εξωτερικό και να τα επενδύσουν σε προγράμματα που ενισχύουν την ανάπτυξη στις ΗΠΑ, όπως ο Ντόναλντ Τραμπ υπόσχεται ότι θα κάνουν, θα πρέπει να πουλήσουν το χαρτοφυλάκιό τους.
Αυτό έχει σοβαρές επιπτώσεις στα επιτόκια. Θεωρήστε ότι η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ αρχίζει να απομοχλεύει τον ισολογισμό της. Τώρα, προσθέστε την εταιρική επακόλουθη μείωση, όπως την παρουσιάζει η έκθεση Credit Suisse, και έχετε πολλά ομόλογα στην αγορά, τα οποία είναι υποχρεωμένα να μεταφέρουν τη βελόνα των επιτοκίων, ίσως πιο γρήγορα απ’ ότι αναμένεται επί του παρόντος. Είδαμε την περασμένη εβδομάδα την επίδραση που μπορεί να έχει και η ήπια αλλαγή στις προσδοκίες των επιτοκίων.
Ένα άλλο σημείο που πρέπει να εξεταστεί: ο πραγματικός αντίκτυπος της οικονομικής ανάπτυξης αυτού του σεναρίου δαπανών θα ήταν ελάχιστος. Οι εταιρικοί ταμίες έχουν ήδη πει ότι το μεγαλύτερο μέρος των επαναπατριζόμενων κεφαλαίων θα χρησιμοποιηθεί για συγχωνεύσεις και εξαγορές, μερίσματα και εξαγορές μετοχών, χωρίς εργοστάσια κατασκευής ή αύξηση μισθών.
«Αυτό θα είναι καλό για όποιον κατέχει τα αποθέματα αυτά, αλλά όχι πολλά άλλα», λέει ο κ. Πόζαρ. «Το 1 τρισεκατομμύριο σε offshore είναι η εκδήλωση πολλών από όσα λέει ο Τόμας Πικέτι [συγγραφέας του «Κεφαλαίου στον εικοστό πρώτο αιώνα»].
Οι οικονομικές περιουσίες θα γίνουν και θα χαθούν δεδομένου ότι ο κύκλος αυτός θα εξελιχθεί τα επόμενα δύο χρόνια – το μεγαλύτερο μέρος των διαπραγματεύσεων θα γίνουν πιθανότατα μέχρι το 2020, όταν οι επόμενες προεδρικές εκλογές θα μπορούσαν να αλλάξουν κανόνες ξανά. Ωστόσο, τίποτα στην πραγματική εικόνα της οικονομικής ανάπτυξης δε θα αλλάξει. Βρισκόμαστε ακόμα στα τελευταία στάδια ενός κύκλου ανάκαμψης, με επίπεδη παραγωγικότητα και δημογραφικά στοιχεία, και πριν από βραδύτερη και όχι ταχύτερη ανάπτυξη τα επόμενα χρόνια. Η διαίρεση των αγορών και της πραγματικής οικονομίας παραμένει τόσο έντονη.
Στην πραγματικότητα, το νέο ρεπουμπλικανικό φορολογικό σχέδιο είναι πιθανό να επιδεινώσει αυτό το χάσμα, καθιστώντας ακόμη ευκολότερο για τις μεγάλες εταιρείες να μεταφέρουν χρήματα. Η μετάβαση στο εδαφικό σύστημα σημαίνει ότι οι αμερικανικές επιχειρήσεις δεν θα πρέπει να παίξουν το παιχνίδι της έκδοσης χρεών για να αγοράσουν χρέος πια. Θα μεταφέρουν μόνο χρήματα όπου τους αρέσει. Στο πλαίσιο του μεγαλύτερου προστατευτισμού του εμπορίου και της ώθησης κατά της μετανάστευσης, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε περαιτέρω δυσαρέσκεια για την παγκοσμιοποίηση, αν την ορίσετε ως την ελεύθερη κυκλοφορία αγαθών, ανθρώπων και κεφαλαίων. Όπως γράφει ο κ. Πόζαρ, «οι ΗΠΑ αγκαλιάζουν, αφενός, τον προστατευτισμό και, αφετέρου, καταστρέφουν τα σιλό ρευστότητας». Εάν οι άνθρωποι εξακολουθούν να αισθάνονται ότι το παιχνίδι της παγκοσμιοποίησης είναι ελεγχόμενο εναντίον του μικρού, μπορείτε να ποντάρετε σε περισσότερο πολιτικό λαϊκισμό.
Αυτή τη φορά, ο στόχος της οργής των ψηφοφόρων δεν θα είναι οι μεγάλες τράπεζες, αλλά οι μεγαλύτερες και πλουσιότερες εταιρείες του κόσμου. Ακριβώς όπως, για παράδειγμα, οι Ρόθτσαϊλντ εξελίχθηκαν από έμποροι σε τραπεζίτες όταν είχαν αρκετά μετρητά στο χέρι, οι πλούσιες εταιρείες – ειδικά οι τεχνολογικές εταιρείες – έχουν γίνει οι χρηματοοικονομικοί μηχανισμοί της εποχής μας. Ας ελπίσουμε ότι τα διοικητικά συμβούλια των εταιρειών έχουν σκεφτεί όλα όσα έρχονται με αυτό.