Η DARPA, η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων των ΗΠΑ, ξεκίνησε ένα πρόγραμμα ανάπτυξης ενός νέου πολυφασματικού συστήματος ενίσχυσης της νυχτερινής όρασης για στρατιωτική χρήση, ώστε να αντικατασταθούν οι σημερινές βαρύτερες διόπτρες.
Το σύστημα Enhanced Night Vision (ENVision), όπως είναι η επίσημη ονομασία του, φιλοδοξεί να φέρει σε χρήση νέες διόπτρες οι οποίες θα είναι τόσο ελαφρές και συμπαγείς όσο και ένα τυπικό ζευγάρι γυαλιών ηλίου.
Οι πρώτοι πειραματισμοί για την ανάπτυξη συσκευών νυχτερινής όρασης ξεκίνησαν πριν τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, ωστόσο η γενικευμένη χρήση τους ήρθε αρκετά αργότερα, μέσα στην δεκαετία του 1960. Έκτοτε η συνεχής εξέλιξη της τεχνολογίας ουσιαστικά εκμηδένισε τους φραγμούς που έφερνε το σκοτάδι στην εκτέλεση στρατιωτικών επιχειρήσεων.
Οι συσκευές που χρησιμοποιούνται σήμερα είναι προηγμένες, σύνθετες με ικανότητα να “βλέπουν” στο υπέρυθρο φάσμα και να καταγράφουν την θερμική υπογραφή σωμάτων και αντικειμένων. Βασικό, ωστόσο, ελάττωμα παραμένει ο όγκος σε συνδυασμό με το αυξημένο βάρος, στοιχεία που έρχονται να προστεθούν στο ότι προσφέρουν τελικά μόνο κατά το 1/3 το οπτικό πεδίο του ανθρώπινου ματιού.
Το βάρος ειδικότερα αποτελεί σημαντικό πρόβλημα από μόνο του καθώς οι διόπτρες συνήθως προσαρμόζονται στο κράνος προκαλώντας έτσι σημαντική καταπόνηση στον λαιμό του χρήστη. Το γεγονός αυτό, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι λόγω περιορισμένου οπτικού πεδίου απαιτειται συνεχές γύρισμα του κεφαλιού προς όλες τις κατευθύνσεις, πολύ πιθανό και για αρκετές ώρες, δημιουργεί αυξημένη κόπωση.
Στόχος του προγράμματος ENVision της DARPA είναι να μπορέσει να εκμεταλλευθεί όλες της τελευταίες εξελίξεις του Defense Sciences Office (DSO) στους τομείς της φωτονικής και των οπτικών υλικών ώστε να εγκαταλείψει το πολύπλοκα συμπλέγματα ηλεκτρονικών με έναν, απλό και επίπεδο φακό.
Σε αυτή την προσπάθεια θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν επίπεδα οπτικά υλικά, νέα υλικά ανίχνευσης φωτός και ελαφριά υλικά διασύνδεσης. Επιπρόσθετα, το πρόγραμμα θα εξετάσει τρόπους χρήσης λεπτότερων υλικών για την άμεση μετατροπή των φωτονίων από την υπέρυθρη στην ορατή ζώνη του φάσματος αντί να χρησιμοποιεί σύστημα επεξεργασίας όρασης.
“Αυτό θα απλοποιήσει περαιτέρω τα συστήματα NVG (Night Vision Googles) πηγαίνοντας από τη μετατροπή πολλαπλών βημάτων που χρησιμοποιείται αυτήν τη στιγμή σε μια διαδικασία μετατροπής σε ένα βήμα” ανέφερε ο διευθυντής του προγράμματος Rohith Chandrasekar, για να συμπληρώσει ότι “ορισμένες από αυτές τις διαδικασίες διατηρούν ακόμη και την ορμή των φωτονίων, τα οποία, θεωρητικά, θα μπορούσαν να επιτρέψουν τη νυχτερινή όραση χωρίς την ανάγκη οπτικών”.