Σε περίπτωση που κάποιος διαστημικός βράχος απειλήσει τη Γη, η Κίνα θα μπορούσε να τον εκτρέψει σε ασφαλή απόσταση βομβαρδίζοντάς τον με πυραύλους.
Αυτό τουλάχιστον προτείνουν ερευνητές του Εθνικού Κέντρου Διαστημικής Επιστήμης στην Κίνα, οι οποίοι πιστεύουν ότι 23 πύραυλοι Long March-5, οι ισχυρότεροι που διαθέτει σήμερα η χώρα, θα διέθεταν αρκετή κινητική ενέργεια για να αναχαιτίσουν αστεροειδείς διαμέτρου μερικών εκατοντάδων μέτρων.
Η ιδέα δεν είναι τόσο τραβηγμένη όσο ακούγεται: στα τέλη του 2021, ή τις αρχές του 2022, η NASA θα εκτοξεύσει την αποστολή Aida, η οποία ένα χρόνο αργότερα θα εκτοξεύσει ένα βλήμα 500 κιλών στον αστεροειδή 65803 Didymos.
Η κινεζική ομάδα βασίστηκε σε προσομοιώσεις της συμπεριφοράς του αστεροειδή Bennu, ενός βράχου σε μέγεθος ουρανοξύστη που δέχτηκε πέρυσι επίσκεψη από την αποστολή Osiris-Rex της NASA. Τα δείγματα αναμένονται στη Γη το 2023.
Σε περίπτωση πρόσκρουσης στη Γη, ένα τέτοιο σώμα θα μπορούσε να καταστρέψει ολόκληρες χώρες. Αστεροειδείς με διάμετρο άνω του ενός χιλιομέτρου θα ήταν αδύνατο να εκτραπούν από την πορεία τους και σε περίπτωση σύγκρουσης θα προκαλούσαν καταστροφή πλανητικής κλίμακας.
Οι πύραυλοι Long March 5 παίζουν κεντρικό ρόλο στο φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας, καθώς είναι αρκετά ισχυροί για να εκτοξεύσουν αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη. Από το ντεμπούτο του πυραύλου μέχρι σήμερα η Κίνα έχει πραγματοποιήσει με επιτυχία έξι εκτοξεύσεις.
Σχολιάζοντας την είδηση στο Reuters, ο Άλαν Φίτζσιμονς, καθηγητής του Queen’s University στο Μπέλφαστ, χαρακτήρισε καλή ιδέα το κινεζικό σχέδιο. Όπως εξήγησε, το δεύτερο στάδιο των πυραύλων δεν θα απορριπτόταν λίγο μετά την εκτόξευση, όπως συμβαίνει συνήθως, αλλά θα παρέμενε συνδεδεμένο στο ανώτερο στάδιο μέχρι τη στιγμή της πρόσκρουσης. «Οι νόμοι της φυσικής λένε ότι η αύξηση της μάζας που πλήττει τον αστεροειδή μεγιστοποιεί το αποτέλεσμα» είπε ο καθηγητής, ο οποίος πάντως δεν δήλωσε σίγουρος για την επιτυχία ενός τέτοιου εγχειρήματος.
Σύμφωνα με τις τρέχουσες εκτιμήσεις, η πιθανότητα πρόσκρουσης αστεροειδή διαμέτρου 100 μέτρων τα επόμενα 100 χρόνια είναι περίπου 1%, επισήμανε ο Γκάρεθ Κόλινς, καθηγητής του Imperial College στο Λονδίνο. Η πρόσκρουση αστεροειδή στο μέγεθος του Bennu, ο οποίος έχει διάμετρο 500 μέτρα, «είναι περίπου δέκα φορές πιο απίθανο» είπε.
Η αλλαγή πορείας του αστεροειδή θεωρείται καλύτερη ιδέα από ό,τι ο βομβαρδισμός με πυρηνικά, καθώς κάτι τέτοιο θα μπορούσε να σπάσει τον βράχο σε μικρότερα θραύσματα χωρίς να αλλάξει την πορεία τους.