Δικαστήριο στις Ηνωμένες Πολιτείες επέβαλε στη Meta πρόστιμο 375 εκατ. δολαρίων (317 εκατ. ευρώ), αφού έκρινε ότι η πλατφόρμα έβλαψε εν γνώσει της την ψυχική υγεία παιδιών και απέκρυψε πληροφορίες για σεξουαλική εκμετάλλευση ανηλίκων.
Οι ένορκοι έκριναν στην απόφασή τους, που εκδόθηκε την Τρίτη, ότι η Meta ενεπλάκη σε «απαράδεκτες» εμπορικές πρακτικές, οι οποίες εκμεταλλεύτηκαν άδικα την ευαλωτότητα και την απειρία των παιδιών.
Διαπίστωσαν επίσης χιλιάδες παραβιάσεις του πολιτειακού νόμου περί αθέμιτων πρακτικών, ενός νόμου του Νέου Μεξικού που προστατεύει τους καταναλωτές από αθέμιτες επιχειρηματικές πρακτικές.
Εκπρόσωπος της Meta δήλωσε στο Associated Press ότι η εταιρεία διαφωνεί με την απόφαση και θα ασκήσει έφεση. «Εργαζόμαστε σκληρά για να διατηρούμε τους ανθρώπους ασφαλείς στις πλατφόρμες μας και είμαστε σαφείς ως προς τις προκλήσεις που συνεπάγεται ο εντοπισμός και η απομάκρυνση κακόβουλων χρηστών ή επιβλαβούς περιεχομένου», ανέφερε ο εκπρόσωπος. «Θα συνεχίσουμε να υπερασπιζόμαστε σθεναρά τη θέση μας και εξακολουθούμε να έχουμε εμπιστοσύνη στο ιστορικό μας όσον αφορά την προστασία των εφήβων στο διαδίκτυο».
Η Meta δεν θα χρειαστεί να αλλάξει άμεσα τις πρακτικές της. Δεύτερη φάση αυτής της δίκης, κατά την οποία ένας δικαστής θα αποφασίσει αν οι πλατφόρμες της Meta συνιστούν «δημόσια όχληση» και αν θα πρέπει να χρηματοδοτήσουν δημόσια προγράμματα για την αντιμετώπιση των βλαβών, θα πραγματοποιηθεί τον Μάιο.
Ποιο είναι το αντικείμενο της υπόθεσης;
Η αγωγή κατατέθηκε για πρώτη φορά το 2023 από τον Ραούλ Τόρεζ, τον γενικό εισαγγελέα του Νέου Μεξικού. Ο Τόρεζ δήλωσε (πηγή στα Αγγλικά) ότι έρευνα της υπηρεσίας του στις πλατφόρμες της Meta έδειξε πως αποτελούν «προνομιακούς χώρους» όπου δράστες ανταλλάσσουν παιδική πορνογραφία και προσελκύουν ανηλίκους για σεξουαλική επαφή.
Η υπηρεσία του γενικού εισαγγελέα διεξήγαγε (πηγή στα Αγγλικά) την έρευνα μυστικά, χρησιμοποιώντας λογαριασμούς-δόλωμα που εμφανίζονταν ως 14χρονοι χρήστες.
Συγκέντρωσε στοιχεία ότι οι πλατφόρμες κατηύθυναν τους νεαρούς χρήστες σε «συνεχή ροή εξαιρετικά προσβλητικών, σεξουαλικά απροκάλυπτων εικόνων» και συνέστηναν σε παιδιά να εγγραφούν σε μη εποπτευόμενες ομάδες στο Facebook που διευκόλυναν την εμπορική σεξουαλική εκμετάλλευση.
Η αγωγή αναφέρει επίσης ότι η Meta δεν έχει αποκαλύψει πλήρως ούτε έχει αντιμετωπίσει τους κινδύνους του εθισμού στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η Meta δεν αποδέχεται ότι υπάρχει εθισμός στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αλλά στελέχη της στη διάρκεια της δίκης αναγνώρισαν την ύπαρξη «προβληματικής χρήσης» και δηλώνουν ότι επιθυμούν οι χρήστες να αισθάνονται καλά με τον χρόνο που περνούν στις πλατφόρμες της.
Οι ένορκοι στην υπόθεση εξέτασαν εσωτερική αλληλογραφία και εκθέσεις της Meta σχετικά με την ασφάλεια των παιδιών.
Άκουσαν επίσης καταθέσεις στελεχών της Meta, μηχανικών των πλατφορμών, πληροφοριοδοτών, ψυχιατρικών ειδικών και συμβούλων ασφάλειας.
Το σώμα των ενόρκων εξέτασε κατά πόσον οι χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης παραπλανήθηκαν από συγκεκριμένες δηλώσεις στελεχών σχετικά με την ασφάλεια των πλατφορμών, μεταξύ των οποίων του διευθύνοντος συμβούλου της Meta Μαρκ Ζάκερμπεργκ, του επικεφαλής του Instagram Άνταμ Μοσέρι και της παγκόσμιας επικεφαλής ασφάλειας της Meta Αντιγόνης Ντέιβις.
Οι ένορκοι έλαβαν επίσης υπόψη την αποτυχία της Meta να εφαρμόσει την απαγόρευση για χρήστες κάτω των 13 ετών, τον ρόλο των αλγορίθμων της στην προώθηση εντυπωσιακού ή επιβλαβούς περιεχομένου και την έκταση του περιεχομένου στα κοινωνικά δίκτυα που αφορά την αυτοκτονία εφήβων.
Άλλες αγωγές κατά της Meta
Η υπόθεση του Νέου Μεξικού ήταν από τις πρώτες που έφτασαν σε δίκη, σε ένα κύμα προσφυγών που αφορούν τις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης και τον αντίκτυπό τους στα παιδιά.
Περισσότεροι από 40 γενικοί εισαγγελείς Πολιτειών έχουν καταθέσει αγωγές (πηγή στα Αγγλικά) κατά της Meta, υποστηρίζοντας ότι συμβάλλει σε μια κρίση ψυχικής υγείας μεταξύ των νέων, σχεδιάζοντας σκόπιμα λειτουργίες του Instagram και του Facebook που είναι εθιστικές.
Σε εξέλιξη βρίσκονται επίσης οι διαβουλεύσεις ενόρκων σε μια «πιλοτική δίκη» στην Καλιφόρνια, η οποία θα κρίνει αν οι πλατφόρμες της Meta και της Google είναι επιβλαβείς και εθιστικές για τα παιδιά.
Την αγωγή άσκησε μια 19χρονη, ταυτοποιημένη μόνο με τα αρχικά «KGM», η οποία υποστηρίζει ότι η χρήση του Instagram της Meta και του YouTube της Google από πολύ μικρή ηλικία επιδείνωσε την κατάθλιψή της και οδήγησε σε αυτοκτονικές σκέψεις.
Η αγωγή υποστηρίζει ότι οι εταιρείες έκαναν σκόπιμες επιλογές σχεδιασμού, παρόμοιες με τεχνικές που χρησιμοποιούνται στα καζίνο, ώστε να καταστήσουν τις πλατφόρμες τους πιο εθιστικές για τα παιδιά και να αυξήσουν τα κέρδη τους.