Η εικόνα ενός εστιατορίου fast food γεμάτο με ρομπότ μοιάζει βγαλμένη από ταινία επιστημονικής φαντασίας, ωστόσο στη Σαγκάη αποτελεί ήδη πραγματικότητα.
Σε βίντεο που κυκλοφόρησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ανθρωποειδή ρομπότ εμφανίζονται πίσω από τον πάγκο, ντυμένα με τις χαρακτηριστικές στολές της McDonald’s, εκτελώντας καθήκοντα που μέχρι σήμερα ανήκαν αποκλειστικά σε ανθρώπους. Από το να υποδέχονται πελάτες μέχρι να παραδίδουν γεύματα, τα ρομπότ δείχνουν να προσαρμόζονται σε έναν ιδιαίτερα απαιτητικό και γρήγορο ρυθμό εργασίας.
Πέρα από την εξυπηρέτηση, τα ρομπότ συμβάλλουν και στη δημιουργία μιας πιο διαδραστικής εμπειρίας. Ορισμένα από αυτά έχουν σχεδιαστεί ώστε να διασκεδάζουν τους πελάτες, με τα παιδιά να ενθουσιάζονται ιδιαίτερα, κυνηγώντας μικρότερα αυτόνομα ρομπότ που κινούνται στον χώρο του εστιατορίου. Έτσι, η επίσκεψη μετατρέπεται σε κάτι περισσότερο από ένα απλό γεύμα.
Η Keenon Robotics, γνωστή για την ανάπτυξη ρομπότ υπηρεσιών, παρουσίασε το συγκεκριμένο εγχείρημα ως ένα παράδειγμα του πώς η αυτοματοποίηση μπορεί να ενσωματωθεί ομαλά στον κλάδο της εστίασης. Όπως αναφέρει η εταιρεία, στόχος είναι η βελτίωση της εμπειρίας των πελατών, αλλά και η ενίσχυση της αποδοτικότητας των επιχειρήσεων.
Παρότι η McDonald’s δεν έχει αποκαλύψει αν πρόκειται για ένα μεμονωμένο πιλοτικό πρόγραμμα ή για μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής, η κίνηση αυτή αντικατοπτρίζει μια παγκόσμια τάση. Μεγάλες εταιρείες στρέφονται ολοένα και περισσότερο στη ρομποτική και την τεχνητή νοημοσύνη, αναζητώντας λύσεις που θα μειώσουν το κόστος, θα αυξήσουν την ταχύτητα εξυπηρέτησης και θα καλύψουν ελλείψεις σε εργατικό δυναμικό.
Όπως αναφέρει το interestingengineering.com, την ίδια στιγμή, η εξάπλωση των ρομπότ προκαλεί και προβληματισμούς. Σε άλλους τομείς, όπως η εφοδιαστική αλυσίδα, εταιρείες όπως η Amazon χρησιμοποιούν ήδη εκατοντάδες χιλιάδες ρομπότ για εργασίες που απαιτούν φυσική δύναμη και ακρίβεια. Το γεγονός αυτό ενισχύει τις ανησυχίες για το κατά πόσο οι μηχανές θα αντικαταστήσουν τους ανθρώπους, ιδιαίτερα σε θέσεις χαμηλής ειδίκευσης.
Στον χώρο της εστίασης, όπου η ανθρώπινη επαφή θεωρείται βασικό στοιχείο της εμπειρίας, η είσοδος ανθρωποειδών ρομπότ αποτελεί μια σημαντική δοκιμή. Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν η τεχνολογία μπορεί να ανταποκριθεί, αλλά αν οι πελάτες είναι έτοιμοι να την αποδεχτούν ως μέρος της καθημερινότητάς τους.