Στις 11 Οκτωβρίου, το Perseverance, το εξερευνητικό όχημα με τους έξι τροχούς, έφτασε τα 45,22 χιλιόμετρα οδήγησς στον Άρη, ξεπερνώντας το ρεκόρ των 45,16 χιλιομέτρων που κατείχε ο προκάτοχός του, το Opportunity.
Το Opportunity πέρασε σχεδόν 15 χρόνια στην επιφάνεια του Άρη, από το 2004 έως το 2018.
Το Perseverance, το οποίο προσγειώθηκε τον Φεβρουάριο του 2021 και έχει το μέγεθος αυτοκινήτου, χρειάστηκε λιγότερο από έξι χρόνια για να ξεπεράσει το χιλομετρικό ρεκόρ όριο του Opportunity.
Έχει, επίσης, καταρρίψει το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη απόσταση που έχει διανύσει οποιοδήποτε όχημα σε έναν κόσμο πέρα από τη Γη.
Το Perseverance και το Opportunity ξεπέρασαν επίσης τις αποστάσεις οδήγησης οποιουδήποτε ρόβερ που λειτούργησε στη Σελήνη.
Η NASA αποδίδει μεγάλο μέρος αυτής της προόδου στην ικανότητα του ρόβερ να οδηγεί μόνο του.
Το σύστημα AutoNav λαμβάνει στερεοσκοπικές εικόνες του εδάφους μπροστά, δημιουργεί έναν τρισδιάστατο χάρτη και επιλέγει την ασφαλέστερη διαδρομή προς τον προορισμό του.
Ένας δεύτερος μηχαισμός λειτουργεί επίσης βοηθητικά. Το Vision Compute Element είναι ένας ειδικός συνεπεξεργαστής που επιτρέπει στο Perseverance να χειρίζεται εικόνες και να εκτελεί το λογισμικό πλοήγησής του σχεδόν συνεχώς ενώ κινείται.
Ζωή;
Το πιο σημαντικό επίτευγμα του ρόβερ μέχρι στιγμής, ωστόσο, είναι πιθανότατα επιστημονικό.
Πέρυσι, η NASA ανακοίνωσε ότι το Perseverance είχε βρει μια πιθανή βιο-υπογραφή, ένα πιθανό σημάδι αρχαίας μικροβιακής ζωής.
Βρισκόταν σε κοκκινωπό βράχο που πιστεύεται ότι είναι 3,2 έως 3,8 δισεκατομμυρίων ετών, σε ένα ποτάμιο κανάλι που κάποτε τροφοδοτούσε μια λίμνη που γέμιζε τον κρατήρα Jezero.
Το Perseverance, κουβαλώντας μια σειρά από επιστημονικά όργανα, έχει αναζητήσει στοιχεία αρχαίας μικροβιακής ζωής στον Άρη – έναν πλανήτη που πριν από πολύ καιρό ήταν πιο υγρός και θερμός από το κρύο και έρημο μέρος που είναι σήμερα – και έχει συλλέξει δείγματα βράχων και εδάφους για μια πιθανή μελλοντική επιστροφή στη Γη.
Από την προσεδάφισή του στις 18 Φεβρουαρίου 2021, το Perseverance έχει εισέλθει στον κρατήρα Jezero, μια περιοχή στο βόρειο ημισφαίριο του Άρη που πιστεύεται ότι είχε πλημμυρίσει με νερό και φιλοξενούσε μια λίμνη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Το έδαφος της Λίμνης Σαρμ μπορεί να δώσει ενδείξεις για πρώιμες πλανητικές γεωλογικές διεργασίες, όπως οι επιπτώσεις των μεγάλων προσκρούσεων μετεωριτών. Ο κρατήρας Jezero σχηματίστηκε από μια τέτοια πρόσκρουση στις αρχές της ιστορίας του Άρη.
«Το έδαφος που εξερευνούμε αυτή τη στιγμή μπορεί να περιέχει πετρώματα παλαιότερα από οποιαδήποτε που έχουν βρεθεί στη Γη», είπε ο Στίβεν Λι, διευθυντής έργου των δύο ρόβερ στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Καλιφόρνια
Η αρχική αποστολή του ρόβερ προέβλεπε οδήγηση 20 χιλιομέτρων. Η NASA ενέκρινε πρόσφατα παράταση της αποστολής του ρόβερ για την εξερεύνηση του χείλους του κρατήρα μέχρι περίπου το τέλος του 2028.
«Υπάρχουν στοιχεία από τροχιακές μετρήσεις που δείχνουν ότι ορισμένες περιοχές του χείλους ήταν κάποτε υδροθερμικά συστήματα με ζεστά ή καυτά υπόγεια ύδατα. Αυτές οι περιοχές μπορεί κάποτε να παρείχαν ένα ζεστό, υδαρές υπόγειο περιβάλλον ευνοϊκό για τη ζωή. Πράγματι, ορισμένοι παλαιοντολόγοι υποθέτουν ότι η ζωή στη Γη ξεκίνησε σε τέτοια περιβάλλοντα», δήλωσε ο Λι.
Το σύστημα ισχύος του ρόβερ που βασίζεται στο πλουτώνιο λειτουργεί όπως αναμενόταν, είπε ο Λι, προσθέτοντας ότι έχει «πολλά χρόνια χρήσιμης ενέργειας ακόμα διαθέσιμη».
Η NASA δήλωσε ότι το ρόβερ πέτυχε το χιλιομετρικό ορόσημό του την Κυριακή καθώς κατευθυνόταν προς μια περιοχή που ονομάζεται Idubi, μέσα από την περιοχή στα δυτικά άκρα του κρατήρα με το παρατσούκλι Lac de Charmes, όπου ερευνά μερικά από τα αρχαιότερα εδάφη που έχουν βρεθεί ποτέ στο ηλιακό σύστημα.