Μια σημαντική αποστολή είναι έτοιμη να φέρει εις πέρας η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA), η οποία έκανε γνωστό πως το βράδυ της Πέμπτης (περίπου στη 01:00 ώρα Ελλάδας της Παρασκευής) το Hayabusa 2 θα προσπαθήσει να συλλέξει ένα αρχικό δείγμα από την επιφάνεια του αστεροειδούς Ριούγκου.
Το σκάφος είχε φθάσει στον αστεροειδή πέρυσι τον Ιούνιο μετά από ένα ταξίδι 3,5 ετών. Για να τον μελετήσει καλύτερα εκ του σύνεγγυς, ώστε να αποφύγει κάτι απρόοπτο, τον Σεπτέμβριο η JAXA έστειλε δύο μικρά χοροπηδηχτά ρομπότ στην επιφάνειά του, ενώ τον Οκτώβριο έκανε το ίδιο με ένα άλλο στατικό επιστημονικό ρομπότ γαλλογερμανικής κατασκευής, το Mascot.
Τώρα το Hayabusa 2, που είχε παραμείνει σε απόσταση 20 χιλιομέτρων από τον Ριούγκου, θα προσεγγίσει κι άλλο τον διαμέτρου σχεδόν ενός χιλιομέτρου αστεροειδή. Όταν τον ακουμπήσει, θα εξαπολύσει πάνω του ένα μικρό βλήμα βάρους πέντε γραμμαρίων, με μεγάλη ταχύτητα άνω των 1.000 χιλιομέτρων ανά ώρα.
Σωματίδια βάρους έως δέκα γραμμαρίων, που θα διασκορπιστούν λόγω της πρόσκρουσης, θα συλλεχθούν από ένα όργανο του σκάφους, το οποίο στη συνέχεια θα απομακρυνθεί ξανά από τον Ριούγκου.
Σύμφωνα με το Αθηναϊκό -Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων, αργότερα, τον Μάρτιο ή τον Απρίλιο, η JAXA θα προχωρήσει στην επόμενη ακόμη πιο εντυπωσιακή φάση της αποστολής, προκαλώντας μια έκρηξη στον Ριούγκου, ώστε να ανοίξει ένα κρατήρα στην επιφάνειά του, όπου το σκάφος θα κατέβει για να συλλέξει περισσότερα δείγματα.
Η επιστροφή των δειγμάτων στη Γη, αν όλα πάνε καλά, θα γίνει το Δεκέμβριο του 2020 και θα ακολουθήσει η ανάλυση τους στα επιστημονικά εργαστήρια. Οι Ιάπωνες είχαν κάνει μια ανάλογη αποστολή, αλλά μικρότερου βεληνεκούς, στον αστεροειδή Ιτοκάβα το 2005.
Η NASA έχει ήδη μια παρόμοια αποστολή, με το σκάφος OSIRIS-Rex να έχει φθάσει στον διαμέτρου 500 μέτρων αστεροειδή Μπενού στις 31 Δεκεμβρίου 2018 και να σχεδιάζει τη συλλογή δειγμάτων στα μέσα του 2020. Το υλικό αναμένεται να επιστραφεί στη Γη το Σεπτέμβριο του 2023.