Το μέλλον του TikTok στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι και πάλι αβέβαιο, καθώς πλησιάζει η κρίσιμη προθεσμία για την πώληση της εφαρμογής ή την επιβολή απαγόρευσης.
Παρά τις ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια, οι ενδιαφερόμενοι αγοραστές συνεχίζουν να εκδηλώνουν το ενδιαφέρον τους, ενώ η κυβέρνηση Τραμπ προσπαθεί να επιλύσει την κατάσταση προτού λήξει η προθεσμία.
Η μητρική εταιρεία ByteDance του TikTok είναι υποχρεωμένη να πουλήσει τις δραστηριότητες της εφαρμογής στις ΗΠΑ μέχρι τις 5 Απριλίου, αφού ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ παρέτεινε την προθεσμία τον Ιανουάριο, ή να αντιμετωπίσει απαγόρευση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό που θα συμβεί το Σάββατο -ή πριν από αυτό- θα έχει σημαντικές επιπτώσεις για τα 170 εκατομμύρια Αμερικανούς που χρησιμοποιούν το TikTok για να βρουν ειδήσεις, ψυχαγωγία και, σε ορισμένες περιπτώσεις, για να βγάλουν τα προς το ζην.
Πολλά ερωτήματα παραμένουν σχετικά με την κατάσταση μιας πιθανής συμφωνίας, αλλά οι πιστοί χρήστες του TikTok έχουν λόγο να είναι αισιόδοξοι. Αρκετοί ενδιαφερόμενοι έχουν σηκώσει τα χέρια τους για να αγοράσουν ενδεχομένως την εφαρμογή και ο Τραμπ έχει εκφράσει την επιθυμία να βοηθήσει στη διευκόλυνση μιας συμφωνίας και να διατηρήσει την πρόσβαση στην πλατφόρμα.
«Έχουμε πολλούς δυνητικούς αγοραστές, υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον για το TikTok. Η απόφαση θα είναι δική μου», δήλωσε ο Τραμπ στους δημοσιογράφους στο Air Force One την Κυριακή. «Θα ήθελα να δω το TikTok να παραμένει ζωντανό».
Ακολουθούν όσα γνωρίζουμε για το μέλλον του TikTok, καθώς η προθεσμία πώλησης ή απαγόρευσης πλησιάζει γρήγορα.
Πώς φτάσαμε εδώ;
Ο τότε πρόεδρος Τζο Μπάιντεν πέρασε πέρυσι ένα νόμο που απαιτούσε από την ByteDance να πουλήσει τις δραστηριότητες της εφαρμογής στις ΗΠΑ ή να αντιμετωπίσει την απαγόρευση του TikTok στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι νομοθέτες των ΗΠΑ ανησυχούν εδώ και καιρό ότι το TikTok αποτελεί κίνδυνο για την εθνική ασφάλεια, επειδή η μητρική εταιρεία του με έδρα την Κίνα θα μπορούσε να αναγκαστεί να παραδώσει δεδομένα χρηστών των ΗΠΑ ή να χειραγωγήσει τον αλγόριθμο της εφαρμογής, κατ’ εντολή της κινεζικής κυβέρνησης.
Τον Ιανουάριο, το TikTok τέθηκε εκτός λειτουργίας για περίπου 14 ώρες -και τα καταστήματα εφαρμογών αφαίρεσαν την πρόσβαση στην πλατφόρμα στις Ηνωμένες Πολιτείες- αφού η αρχική προθεσμία του νόμου για την πώληση ή την απαγόρευση πέρασε χωρίς συμφωνία.
Αλλά το TikTok αποκατέστησε την πρόσβαση των χρηστών των ΗΠΑ αφού ο Τραμπ υποσχέθηκε να αναβάλει την προθεσμία. Την ημέρα που ανέλαβε τα καθήκοντά του, ο Τραμπ παρέτεινε την προθεσμία απαγόρευσης κατά 75 ημέρες, ελπίζοντας να βοηθήσει στη μεσολάβηση μιας συμφωνίας για την πώληση της εφαρμογής σε έναν Αμερικανό ιδιοκτήτη. Τα καταστήματα εφαρμογών αποκατέστησαν, επίσης, την πρόσβαση στο TikTok τον Φεβρουάριο.
Ο Τραμπ ήταν αυτός που προσπάθησε για πρώτη φορά να απαγορεύσει το TikTok κατά τη διάρκεια της προηγούμενης διακυβέρνησής του, αλλά δήλωσε ότι άλλαξε γνώμη αφού «κατάφερε να το χρησιμοποιήσει».
Τον Ιανουάριο, όπως αναφέρει το CNN, ο Τραμπ αμφισβήτησε, επίσης, τις ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια γύρω από την εφαρμογή, λέγοντας: «Είναι τόσο σημαντικό για την Κίνα να κατασκοπεύει τους νέους; Σε νεαρά παιδιά που παρακολουθούν τρελά βίντεο;»
Ποιος θα μπορούσε να αγοράσει το TikTok;
Αρκετοί εξέχοντες πλειοδότες έχουν εμφανιστεί ως πιθανοί αγοραστές για τις δραστηριότητες της πλατφόρμας στις ΗΠΑ.
Μεταξύ αυτών περιλαμβάνεται μια ομάδα με επικεφαλής τον δισεκατομμυριούχο πρώην ιδιοκτήτη των Los Angeles Dodgers Frank McCourt και τον διάσημο επενδυτή Kevin O’Leary από το «Shark Tank»- μια άλλη ομάδα που περιλαμβάνει τον influencer των μέσων κοινωνικής δικτύωσης Jimmy Donaldson (γνωστός και ως MrBeast) και τον ιδρυτή της Employer.com Jesse Tinsley -και την εταιρεία AI Perplexity.
Πολλά ειδησεογραφικά πρακτορεία, συμπεριλαμβανομένων των Politico, NPR και Bloomberg, έχουν επίσης αναφέρει ότι η Oracle -ο σημερινός τεχνολογικός συνεργάτης του TikTok στις ΗΠΑ- είναι ένας από τους κορυφαίους υποψήφιους για να αναλάβει τις δραστηριότητες της εφαρμογής στις ΗΠΑ. Μια τέτοια συμφωνία θα μπορούσε, σύμφωνα με πληροφορίες, να περιλαμβάνει τη διατήρηση κάποιου ποσοστού συμμετοχής της ByteDance στο TikTok, καθώς και αυξημένες επενδύσεις από τους υφιστάμενους Αμερικανούς επενδυτές της εταιρείας, όπως η General Atlantic και η Susquehanna.
Ο Τραμπ έθεσε, επίσης, το ενδεχόμενο ότι ένα πρόσφατα προτεινόμενο αμερικανικό κρατικό ταμείο πλούτου θα μπορούσε να αποκτήσει μέρος ή το σύνολο της εφαρμογής, αν και δεν προσέφερε λεπτομέρειες για το πώς θα λειτουργούσε μια τέτοια ρύθμιση.
Θα υπάρξει συμφωνία έως τις 5 Απριλίου;
Ο αντιπρόεδρος JD Vance -τον οποίο ο Τραμπ διόρισε για να επιβλέψει την πιθανή συμφωνία για το TikTok μαζί με τον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας Michael Waltz- δήλωσε στις 14 Μαρτίου ότι θα υπάρξει «σχεδόν σίγουρα» μια συμφωνία που θα διατηρήσει την πρόσβαση των χρηστών των ΗΠΑ στην εφαρμογή μέχρι την προθεσμία της 5ης Απριλίου.
«Σχεδόν σίγουρα θα υπάρξει μια συμφωνία υψηλού επιπέδου που νομίζω ότι ικανοποιεί τις ανησυχίες μας για την εθνική ασφάλεια, επιτρέπει να υπάρχει μια ξεχωριστή αμερικανική επιχείρηση TikTok», δήλωσε ο Vance σε συνέντευξή του στο NBC News, αν και αναγνώρισε ότι η επίσημη ολοκλήρωση μιας τέτοιας συμφωνίας θα μπορούσε να πάρει περισσότερο χρόνο.
Ο νόμος απαιτεί από τον Τραμπ να πιστοποιήσει ότι έχει πραγματοποιηθεί μια «ειδική εκποίηση» του TikTok και ότι η εφαρμογή δεν ελέγχεται πλέον από την ByteDance, την οποία χαρακτηρίζει ως ελεγχόμενη από «ξένο αντίπαλο» εταιρεία. Σύμφωνα με τον νόμο, η ByteDance δεν μπορεί να κατέχει περισσότερο από το 20% της πλατφόρμας. Αναφέρει, επίσης, ότι οι επιχειρήσεις της εφαρμογής στις ΗΠΑ δεν μπορούν να έχουν κανένα συντονισμό με την ByteDance όσον αφορά τον αλγόριθμο ή τις πρακτικές ανταλλαγής δεδομένων.
Ο Τραμπ δήλωσε τον Μάρτιο ότι «πιθανώς» θα παρατείνει περαιτέρω την προθεσμία του TikTok, εάν δεν επιτευχθεί συμφωνία έως τις 5 Απριλίου. Ωστόσο, ο Vance δήλωσε στο NBC ότι «θα θέλαμε να το κάνουμε χωρίς την παράταση». Την Κυριακή ο Τραμπ επανέλαβε ότι αναμένει να επιτευχθεί συμφωνία πριν από την προθεσμία.
Παρόλα αυτά, καθώς πλησιάζει η προθεσμία, υπάρχουν ελάχιστες δημόσιες ενδείξεις ότι η ByteDance ή η κινεζική κυβέρνηση είναι ανοιχτοί σε μια πώληση.
Τις τελευταίες ημέρες, ο Τραμπ προσπάθησε να γλυκάνει τη συμφωνία προτείνοντας ότι θα μπορούσε να μειώσει τους δασμούς στις κινεζικές εισαγωγές ως μέρος μιας πώλησης της TikTok.
«Ένα σημείο στους δασμούς με την Κίνα θα άξιζε πιθανότατα περισσότερο από όλο το TikTok, όσο πολύτιμο και αν είναι το TikTok», δήλωσε ο Τραμπ στους δημοσιογράφους τη Δευτέρα. «Ίσως να αφαιρέσω μερικούς πόντους (από τους δασμούς) αν πάρω έγκριση για κάτι. Δεν το έχω κάνει, ίσως το κάνω».
Ο Σκοτ Σάτον, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας μάρκετινγκ επηρεαστών Later, δήλωσε ότι αναμένει μια παράταση της απαγόρευσης, η οποία πιθανότατα θα εξελιχθεί με έναν από τους δύο τρόπους.
«Είτε θα υπάρξει μια ανακοίνωση ότι μια “συγκεκριμένη συμφωνία βρίσκεται σε εξέλιξη”, είτε θα λάβουμε μια γενική δήλωση από την τρέχουσα διοίκηση που θα αναφέρει ότι εργάζεται με ενδιαφερόμενα μέρη, αλλά δεν μπορεί να αποκαλύψει τις λεπτομέρειες», δήλωσε ο Sutton σε ένα email.
Αν δεν υπάρξει συμφωνία, το TikTok θα σκοτεινιάσει ξανά;
Το αν το TikTok θα κλείσει και πάλι στις Ηνωμένες Πολιτείες θα εξαρτηθεί πιθανότατα από το τι θα πει ο Τραμπ για τη διαδικασία της συμφωνίας.
Εάν δεν υπάρξει συμφωνία, οι τεχνολογικοί εταίροι του TikTok -συμπεριλαμβανομένων των Apple, Google και Oracle- θα μπορούσαν τεχνικά να βρεθούν στο στόχαστρο για μεγάλα πρόστιμα εάν συνεχίσουν να υποστηρίζουν την εφαρμογή. Αλλά αν ο Τραμπ υποδείξει ότι θα δώσει εντολή στο Υπουργείο Δικαιοσύνης να μην εφαρμόσει τον νόμο, οι εταιρείες αυτές μπορεί να αισθάνονται αρκετά σίγουρες ώστε να συνεχίσουν να υποστηρίζουν το TikTok στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η TikTok έχει προσπαθήσει να κάνει το χατίρι του Τραμπ, πιθανότατα με την ελπίδα να εξασφαλίσει την υποστήριξή του. Αφού το TikTok επανήλθε στο διαδίκτυο τον Ιανουάριο, εμφάνισε μια ειδοποίηση προς τους χρήστες των ΗΠΑ που πίστωνε «τις προσπάθειες του Προέδρου Τραμπ» για την αποκατάστασή του.
Ο Τραμπ πρότεινε, επίσης, ότι θα μπορούσε να παρατείνει την προθεσμία εάν δεν επιτευχθεί εγκαίρως συμφωνία. Δεν είναι σαφές ότι μια δεύτερη παράταση θα ενέπιπτε στο γράμμα του νόμου περί πώλησης ή απαγόρευσης, αλλά επειδή ο νόμος παρέχει μεγάλη ευχέρεια στον πρόεδρο όσον αφορά την επιβολή, θα μπορούσε να είναι δύσκολο να αμφισβητηθεί στο δικαστήριο.