Όταν η Samsung Electronics αναδείχθηκε το φετινό καλοκαίρι ως ο πιο κερδοφόρος τεχνολογικός όμιλος στον κόσμο, ήταν μια ιστορική στιγμή για την εταιρεία – σηματοδοτώντας μια δεκαετή μεταστροφή από έναν προμηθευτή φθηνών καταναλωτικών αγαθών σε ένα παγκόσμιο εμπορικό σήμα.
Την Παρασκευή, η εταιρεία σηματοδότησε ότι το σερί της θα συνεχιστεί, υπολογίζοντας πρωτοφανή κέρδη για το τρίτο τρίμηνο ύψους 4,5τρισεκατομμυρίων γουόν (12,8 δισεκατομμύρια δολάρια) – σχεδόν το τριπλάσιο από την ίδια περίοδο ένα έτος νωρίτερα.
Αλλά υπήρξε και άμεση ανησυχία για το μέλλον, με μια αλλαγή γενιάς στην ηγεσία που σηματοδοτήθηκε από την παραίτηση σοκ που ανακοινώθηκε από τον πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου Kwon Oh-hyun, ο οποίος επίσης ηγείται του πιο επιτυχημένου τμήματος του ομίλου – των ημιαγωγών.
«Καθώς αντιμετωπίζουμε μια άνευ προηγουμένου κρίση μέσα και έξω, πιστεύω ότι έχει έρθει η στιγμή να ξεκινήσει εκ νέου η εταιρεία με νέο πνεύμα και νέα ηγεσία», δήλωσε ο κ. Kwon. Αναφερόταν στα εσωτερικά προβλήματα διαχείρισης που δημιουργήθηκαν από τη φυλάκιση του de facto ηγέτη του ομίλου Lee Jae-yong για τις κατηγορίες διαφθοράς τον περασμένο μήνα, καθώς και την εξωτερική πρόκληση, όπου η Samsung, κατά τα λεγόμενά της, «δεν μπόρεσε να πλησιάσει βρίσκοντας νέους κινητήρες ανάπτυξης με την ανάγνωση των μελλοντικών τάσεων»”.
Η ομάδα – το κόσμημα στο στέμμα του ομίλου Samsung – έχει σκιαγραφήσει τις φιλοδοξίες της σε πλήθος τεχνολογιών αιχμής, όπως η τεχνητή νοημοσύνη, η αυτόνομη οδήγηση καθώς και τα σπίτια και οι συσκευές που συνδέονται με το διαδίκτυο.
Ωστόσο, οι αναλυτές παραμένουν επιφυλακτικοί, πολλοί ανησυχούν για την ικανότητα του κατασκευαστή των smartphone να λαμβάνει σημαντικές μακροπρόθεσμες αποφάσεις μετά τη φυλάκιση του επικεφαλής του.
«Υπάρχει ένα μεγάλο ερώτημα σχετικά με το μακροπρόθεσμο δυναμικό ανάπτυξης της Samsung», δήλωσε ο Kim Young-woo, αναλυτής της SK Securities. «Οι επενδυτές βρίσκονται στο σκοτάδι για τους νέους οδηγούς ανάπτυξης της Samsung, καθώς η εταιρεία δεν παρουσιάζει σχέδια, ειδικά από τότε που ο Lee Jae-yong φυλακίστηκε.»
Παρ’ ότι είναι περισσότερο γνωστή για τα Galaxy smartphone της, η κερδοφορία της Samsung πυροδοτήθηκε από έξυπνες επενδύσεις σε τσιπ πριν από χρόνια από τον Lee Kun-hee – τον πατέρα του Lee Jae-yong και τον κατ’ όνομα πρόεδρο της Samsung.
Σήμερα, ο τομέας βρίσκεται στο επίκεντρο ενός «υπερκύκλου» της βιομηχανίας εν μέσω της αυξανόμενης ζήτησης για ολοένα ισχυρότερα κινητά και συνδεδεμένες στο διαδίκτυο συσκευές. Αυτό το καλοκαίρι, ο νοτιοκορεατικός όμιλος ολοκλήρωσε την τετραετία κυριαρχίας της Intel ως τον μεγαλύτερο κατασκευαστή τσιπ παγκοσμίως, κερδίζοντας εντυπωσιακά από τις αυξανόμενες τιμές των τσιπ μνήμης Dram και NAND.
Τώρα, πολλοί πιστεύουν ότι η Samsung μπορεί, τουλάχιστον μεσοπρόθεσμα, να βρει αυτή τη δυναμική και ενδεχομένως να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία της κατασκευής τσιπ για να τροφοδοτήσει νέους τομείς ανάπτυξης.
«Η προοπτική του τομέα της μνήμης είναι πολύ καλή. Η Samsung μπορεί πραγματικά να προχωρήσει σε νέες περιοχές, αξιοποιώντας τη δύναμή της στην υπάρχουσα επιχείρηση τσιπ, καθώς αγκαλιάζουμε μια νέα εποχή όπου η χωρητικότητα μνήμης θα είναι πραγματικά σημαντική», δήλωσε ο Marcello Ahn, διαχειριστής κεφαλαίων της Quad Investment.
«Οι παγκόσμιοι τεχνολογικοί τιτάνες όπως η Google, η Amazon και το Facebook θα χρειαστούν όλο και περισσότερο εξατομικευμένα τσιπ από τη Samsung καθώς χτίζουν μεγάλης κλίμακας, υψηλής απόδοσης κέντρα δεδομένων. Θα έχουν απεγνωσμένη ανάγκη βοήθειας από κατασκευαστές τσιπ μνήμης για μεγαλύτερη χωρητικότητα αποθήκευσης και διαφοροποιημένες υπηρεσίες cloud», πρόσθεσε.
Η δύναμη της Samsung στον τομέα της κατασκευής τσιπ είναι επίσης πιθανό να ενισχύσει τις φιλοδοξίες της στον τομέα αυτόνομης οδήγησης.
Ο Lee Seung-woo, αναλυτής της Eugene Investment and Securities, εκτιμά ότι μέχρι το 2020, η αυτόνομη οδήγηση θα απαιτεί 4.000 gigabytes δεδομένων ανά αυτοκίνητο ανά ημέρα, πράγμα που σημαίνει «τεράστια χωρητικότητα μνήμης».
«Χρησιμοποιώντας την τεχνολογία τσιπ της, η Samsung θα πρέπει να επικεντρωθεί στα απαραίτητα εξαρτήματα για την αποθήκευση δεδομένων, παρά στην ίδια την τεχνολογία αυτόματος οδήγησης», λέει ο Lee.
Η Samsung δηλώνει ότι δεν σκοπεύει να κατασκευάσει τα δικά της αυτόνομα οχήματα. Ωστόσο, η εταιρεία έχει δοκιμάσει το λογισμικό αυτόματης οδήγησης προσαρμοσμένο στα αυτοκίνητα της Hyundai σε δρόμους στη Νότια Κορέα και την Καλιφόρνια.
Σε μια συμφωνία υψηλού προφίλ το περασμένο έτος, ο όμιλος με έδρα στη Σεούλ εξαγόρασε επίσης τον αμερικανικό προμηθευτή εξαρτημάτων αυτοκινήτων Harman International – μια κίνηση που η Samsung πιστεύει ότι θα της δώσει ένα προβάδισμα στις τεχνολογίες αυτοκινήτου που συνδέονται με το διαδίκτυο.
«Στο μέλλον, ένα αυτοκίνητο θα είναι ένας υψηλού επιπέδου server υπολογιστή με τροχούς. Η Samsung ετοιμάζεται να γίνει σημαντικός παίκτης στην εποχή της αυτόνομης οδήγησης, αν και η νέα επιχείρηση είναι απίθανο να παράγει άμεσα πωλήσεις», δήλωσε ο Peter Yu, αναλυτής της BNP Paribas.
«Η αυτόνομη οδήγηση θα απαιτήσει τεράστια ισχύ επεξεργασίας δεδομένων και η Samsung μπορεί να παράσχει βασικά εξαρτήματα όπως αισθητήρες, τσιπ μνήμης, κάμερες και οθόνη», ανέφερε, προσθέτοντας ότι η αυξανόμενη χρήση συστημάτων infotainment θα οδηγούσε στη ζήτηση για τις καμπύλες οθόνες OLED της Samsung.
Η εταιρεία αναφέρει ότι θα συνεχίσει να επενδύει στην έρευνα και την ανάπτυξη, υποδεικνύοντας το πλεόνασμα άνω των 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι, κάνοντας επενδύσεις για να αποκτήσει νέες δυνατότητες.
Ωστόσο, πολλοί αναλυτές παραμένουν βαθιά σκεπτικοί σχετικά με το αν η Samsung έχει τις δυνατότητες να επιδιώξει μια επιχείρηση με γνώμονα το λογισμικό, όπως η αυτόνομη οδήγηση ή οι οικιακές συσκευές που συνδέονται με το διαδίκτυο.
«Για την ανάπτυξη της τεχνολογίας τεχνητής νοημοσύνης και των τεχνολογιών Διαδικτύου των πραγμάτων, η Samsung πρέπει να αποκτήσει ανταγωνιστικούς προγραμματιστές λογισμικού για να αντισταθμίσει την αδυναμία της στον τομέα. Ωστόσο, είναι δύσκολο να περιμένουμε οποιαδήποτε συγχώνευση μεγάλης κλίμακας, εφόσον ο κ. Lee παραμένει στη φυλακή», δήλωσε ο κ. Kim της SK Securities.
Τέτοιες παρατηρήσεις αντηχούν στη Νότια Κορέα, όπου πολλοί πιστεύουν ότι η καταδίκη του Lee Jae-yong θα μπορούσε να υπονομεύσει τη λήψη αποφάσεων σε μια εταιρεία που είναι γνωστή για τον «αυτοκρατορικό» τρόπο διαχείρισής της.
«Αυτή πρέπει να είναι μια πολύ τρομακτική στιγμή για στελέχη της Samsung. Είναι μόνοι τώρα», δήλωσε ο Kim Woo-chan, καθηγητής επιχειρήσεων στο Πανεπιστήμιο της Κορέας, παραπέμποντας στην απροθυμία των κορυφαίων στελεχών της Samsung να λάβουν εκτελεστικές αποφάσεις.
Ο κ. Lee, ο δισεκατομμυριούχος αντιπρόεδρος του ομίλου, καταδικάστηκε τον περασμένο Αύγουστο σε πέντε χρόνια φυλάκισης για δωροδοκία του πρώην προέδρου της χώρας, Park Geun-hye. Μέρες μετά την καταδίκη, ανώτερο στέλεχος αναγνώρισε «διάφορα προβλήματα που σχετίζονται με την ανάπτυξη επενδύσεων για το μέλλον».
«Η βιομηχανία της τεχνολογίας θα αλλάξει τόσο γρήγορα τα επόμενα χρόνια. Οι αλλαγές για τα επόμενα δύο χρόνια θα έρθουν ταχύτερα και θα είναι πιο δραστικές από αυτά της τελευταίας δεκαετίας», δήλωσε ο κ. Yu της BNP Paribas.
«Έτσι, θα είναι δύσκολο για τη Samsung να αντιμετωπίσει τέτοιες ταχείες αλλαγές μόνο μέσω οργανικής ανάπτυξης. Απαιτούνται όλο και πιο γρήγορες συγχωνεύσεις και εξαγορές για να αγκαλιάσουν το περιβάλλον που αλλάζει γρήγορα και η Samsung χρειάζεται έναν πύργο ελέγχου για να οδηγήσει και να συντονίσει. . . τεχνολογική ανάπτυξη.»
Η εταιρεία ανέφερε ότι ο κ. Lee «δεν συμμετείχε σε καθημερινές εργασίες, αλλά διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στη στρατηγική λήψη αποφάσεων της εταιρείας σχετικά με μελλοντικές αναπτυξιακές και επιχειρηματικές συμμαχίες».
Εν τω μεταξύ, η επιχείρηση κινητής τηλεφωνίας της Samsung έχει ανακάμψει γρήγορα από μια προβεβλημένη αποτυχία πέρυσι, όταν απέσυρε την κυκλοφορία της συσκευής Note 7, όταν τα κινητά τηλέφωνα σε όλο τον κόσμο άρχισαν να εκρήγνυνται.
Το τμήμα προβλέπεται από αναλυτές να παρουσιάσει ένα λειτουργικό κέρδος 3,1τρισεκατομμυρίων γουόν στο τρίτο τρίμηνο, σε σύγκριση με μόλις 100 δισεκατομμύρια γουόν έναν χρόνο νωρίτερα – λόγω της βιαστικής ανάκλησης και της επακόλουθης κατάργησης των συσκευών που ήταν επιρρεπείς σε ανάφλεξη.
Το δεύτερο τρίμηνο σημείωσε λειτουργικά κέρδη ύψους 3,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τις ισχυρές πωλήσεις της ναυαρχίδας smartphone S8, ενώ το Note 8 που μόλις κυκλοφόρησε έχει αποδώσει καλύτερα από το αναμενόμενο και είναι πιθανό να πουλήσει 10 εκατομμύρια συσκευές φέτος.