Η συζήτηση για τις Big Tech οδεύει στον γκρεμό. Η βιομηχανία τεχνολογίας φαίνεται να πιστεύει ότι δεν μπορεί να κάνει τίποτα στραβό, ενώ οι επικριτές της θεωρούν ότι δεν μπορεί να κάνει τίποτα σωστό.
Στο ένα άκρο της συζήτησης βρίσκεται ο Mark Zuckerberg, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του Facebook, ο οποίος μιλάει για την αποστολή της εταιρείας κοινωνικής δικτύωσης να φέρει τους ανθρώπους πιο κοντά και να χτίσει κοινότητες σαν αυτό να είναι κάτι αποκλειστικά καλό. Στην άλλη πλευρά είναι αξιωματούχοι όπως η κ. Μαργκρέτε Βεστάγκερ, αρμόδια για θέματα ανταγωνισμού της ΕΕ, η οποία την περασμένη εβδομάδα κατηγόρησε τις εταιρείες τεχνολογίας ότι εκμεταλλεύονται τα δεδομένα μας, καταπνίγουν τον ανταγωνισμό και υπονομεύουν τη δημοκρατία.
Οι σχέσεις μεταξύ της βιομηχανίας τεχνολογίας και των κυβερνήσεων είναι πιθανό να επιδεινωθούν, καθώς οι νομοθέτες εξακολουθούν να διερευνούν την έκταση της ξένης χειραγώγησης των εκλογών στις πλατφόρμες κοινωνικών μέσων. Αν προσθέσουμε τη συζήτηση σχετικά με τις στρατηγικές ελαχιστοποίησης των φορολογικών ελαφρύνσεων ορισμένων εταιρειών τεχνολογίας, την πολιτική ανταγωνισμού και την κρυπτογράφηση από άκρο σε άκρο, θα έχουμε ως αποτέλεσμα ένα όλο και πιο επιβλαβές μίγμα.
Εκεί που οι δύο πλευρές θα μπορούσαν να έχουν μια πιο καρποφόρα συζήτηση είναι ο καθορισμός του τρόπου χρήσης πολλών από τις αξιόλογες τεχνολογίες της εποχής μας για τη βελτίωση των δημόσιων υπηρεσιών και της καθημερινής ζωής των ανθρώπων.
Η τεχνολογία μπορεί να διαδραματίσει έναν εξαιρετικά ευεργετικό ρόλο στο μετασχηματισμό ορισμένων τομέων που υπόκεινται σε μεγάλο βαθμό σε ρύθμιση, όπως η ενέργεια, οι μεταφορές και η υγειονομική περίθαλψη. Αλλά για να γίνει αυτό ομαλά, οι εταιρείες τεχνολογίας πρέπει να συνεργαστούν με τις κυβερνήσεις και να κερδίσουν την εμπιστοσύνη των ψηφοφόρων.
Οι αξιωματούχοι στην Εσθονία, τη Σιγκαπούρης και την κυβερνητική ψηφιακή υπηρεσία της Βρετανίας βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της επανεξέτασης των κυβερνήσεων για την ψηφιακή εποχή. Υπάρχουν όμως και κάποια εξαιρετικά παραδείγματα μικρότερων τεχνολογικών οργανώσεων πολιτών που συνεργάζονται με κυβερνήσεις για να βοηθήσουν στην παροχή καλύτερων δημόσιων υπηρεσιών.
Ένας τέτοιος οργανισμός βρίσκεται στο Σαν Φρανσίσκο: το Code for America. Σκοπός αυτού του μη κομματικού φιλανθρωπικού οργανισμού είναι να φέρει σε επαφή τους τεχνολόγους και τους δημόσιους αξιωματούχους, ώστε να συμβάλουν στην καλύτερη λειτουργία της κυβέρνησης. Αν και η αμερικανική κυβέρνηση σε όλα τα επίπεδα απασχολεί 22 εκατομμύρια ανθρώπους και ξοδεύει 3,5 τρισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, λίγοι φορολογούμενοι είναι ευχαριστημένοι με τα αποτελέσματα.
Η Jennifer Pahlka, ιδρυτής και γενική διευθύντρια του Code for America, παρομοιάζει μεγάλο μέρος των κυβερνητικών δαπανών με το να ρίχνει νερό σε έναν τρύπιο κουβά. Οι Ρεπουμπλικάνοι – δικαίως – παραπονιούνται για τις κυβερνητικές σπατάλες. Οι Δημοκρατικοί – επίσης σωστά – διαμαρτύρονται για τα κακά αποτελέσματα. «Υπάρχει ένα φρικτό, εξουθενωτικό πολιτικό χάσμα στη χώρα, αλλά πρέπει να προσπεράσουμε την ιδεολογία», λέει η κ. Pahlka. «Και οι δύο πλευρές θέλουν τα πράγματα να λειτουργούν καλύτερα και να ξοδεύουν λιγότερα. Αυτό μπορεί να το πετύχει η τεχνολογία.»
Παρόλο που το Code for America σκέφτεται μεγάλα πράγματα, η προσέγγισή του είναι να προχωρήσει με μικρά: να εντοπίσει τα προβλήματα και να τα διορθώσει. Ένα παράδειγμα είναι η εφαρμογή GetCalFresh.org, βοηθώντας τους Καλιφορνέζους να κάνουν αίτηση για κουπόνια σίτισης σε 10 λεπτά. Ο στόχος είναι να αυξηθεί το ποσοστό απορρόφησης των επιλέξιμων υποψηφίων από το 58% στο 90%, ενώ μειώνεται το διοικητικό κόστος.
Προηγουμένως, τα άτομα που ζητούσαν βοήθεια σε τρόφιμα έπρεπε να απαντήσουν σε 216 ερωτήσεις σε μορφή 51 σελίδων, απρόσιτες από κινητό τηλέφωνο. Οι αιτούντες χρειάζονταν περίπου μία ώρα για να ολοκληρώσουν τη φόρμα ηλεκτρονικά, αλλά οι περισσότερες δημόσιες βιβλιοθήκες διέκοπταν την πρόσβαση στο διαδίκτυο μετά από 30 λεπτά χρήσης.
Η κ. Pahlka αναφέρει ότι η κυβέρνηση δαπανά πολλά χρήματα για τον έλεγχο των όρων επιλεξιμότητας και την πρόληψη της απάτης, διεργασίες που μπορούν να αναθεωρηθούν ριζικά χρησιμοποιώντας απλές τεχνολογίες. Η εξομάλυνση μιας τέτοιας διοικητικής λειτουργίας, λέει, έχει ως αποτέλεσμα καλύτερα αποτελέσματα με χαμηλότερο κόστος, κρατώντας τους Δημοκρατικούς και τους Ρεπουμπλικάνους ευτυχείς. Εάν η έξυπνη χρήση της τεχνολογίας μπορεί να ενισχύσει τις υπηρεσίες της κυβέρνησης όπου υπάρχει, μπορεί επίσης να υποκαταστήσει ορισμένες από τις λειτουργίες της κυβέρνησης όπου απουσιάζει. Πουθενά δεν υπάρχουν τέτοιες δυνατότητες όπως στην Αφρική, η οποία αναμένεται να δει τον πληθυσμό της να αυξάνεται κατά 1,3 δισεκατομμύριο μέχρι το 2050 και όπου η καλή διακυβέρνηση θα είναι ανομοιογενής.
Ο Toby Shapshak, συγγραφέας τεχνολογίας με έδρα το Γιοχάνεσμπουργκ, λέει ότι η καινοτομία υπάρχει για την επίλυση πραγματικών προβλημάτων και υπάρχουν πολλά από αυτά στην Αφρική. «Η κυβέρνηση δεν πρόκειται ποτέ να μας σώσει. Τα πραγματικά έξυπνα πράγματα γίνονται από ανθρώπους που βλέπουν τα προβλήματα και θέλουν να τα λύσουν οι ίδιοι», λέει.
Αναφέρει τα παραδείγματα της Zipline, η οποία χρησιμοποιεί drones για τη μεταφορά φαρμάκων σε απομακρυσμένα χωριά της Ρουάντα, και της MomConnect, η οποία παρέχει ένα δίκτυο υποστήριξης μέσω κινητών τηλεφώνων σε έγκυες γυναίκες και νεαρές μητέρες στη Νότια Αφρική σε 11 διαφορετικές γλώσσες.
Το μάντρα των Big Tech ότι «κινούμαστε γρήγορα και σπάμε πράγματα» είναι απίθανο να προσελκύσει τις κυβερνήσεις που έχουν μείνει πίσω να μαζεύουν τα σπασμένα πιάτα. Η φιλοδοξία των Small Tech να «κινηθούν γρήγορα και να επιδιορθώσουν τα πράγματα» είναι ένας αξιοσημείωτος στόχος για την εποχή μας.