Η Apple είναι περισσότερο γνωστή για την υπερσύγχρονη, διαστημικού τύπου έδρα της στο Cupertino της Καλιφόρνια. Ωστόσο, αυτό που πολλοί δεν γνωρίζουν είναι πως ο τεχνολογικός κολοσσός διαθέτει και μια τεράστια εγκατάσταση στην Ιρλανδία.
Η παρουσία της Apple στο Κορκ ξεκίνησε το 1980 με μία και μόνο μονάδα παραγωγής και μόλις 60 εργαζομένους. Σήμερα, περισσότεροι από 6.000 υπάλληλοι εργάζονται εκεί, καθιστώντας το σημείο την ευρωπαϊκή έδρα της εταιρείας.
Η Apple είναι γνωστή για τη μυστικοπάθειά της όσον αφορά τις εσωτερικές της λειτουργίες. Ωστόσο, η επικεφαλής σύνταξης σε θέματα επιστήμης και τεχνολογίας της Daily Mail, Shivali Best, έλαβε μια σπάνια πρόσκληση για να επισκεφθεί τα εργαστήρια δοκιμών στο Κορκ.
Εκεί, η Apple υποβάλλει τα άκρως απόρρητα πρωτότυπά της σε εξαντλητικές δοκιμές και οι συσκευές δεν φεύγουν από εκεί, αν δεν τις ελέγξουν εξονυχιστικά και «περάσουν» με επιτυχία.
Το campus της Apple στο Κορκ, που βρίσκεται μέσα σε ένα μαγευτικό ιρλανδικό τοπίο, αποτελείται κυρίως από γυάλινα κτίρια, περιτριγυρισμένα από προσεγμένους εξωτερικούς χώρους. Ωστόσο, η επίσκεψη δεν έγινε στον κύριο χώρο, αλλά σε ένα πέτρινο κτίριο λίγο έξω από αυτόν.
Αποτελούμενη από πολυάριθμους, ιδιαίτερα προσεκτικούς υπαλλήλους της Apple, η αποστολή διέσχισε λευκούς διαδρόμους που θύμιζαν σκηνικά από τη σειρά «Severance», περνώντας μπροστά από δωμάτια με διακριτικές πινακίδες όπως «Laser Lab» και «Water Services», ώσπου έφτασαν στο Εργαστήριο Δοκιμών Αξιοπιστίας (Reliability Testing Lab).
Εκεί παρουσιάστηκαν οι λεπτομερείς δοκιμές στις οποίες υποβάλλονται όλα τα νέα iPhone, MacBook και iPad. Ο Tom Marieb, αντιπρόεδρος ακεραιότητας προϊόντων στο Τμήμα Μηχανολογίας Υλικού της Apple, δήλωσε: «Κάνουμε μεγάλη ποικιλία δοκιμών. Ο βασικός μας στόχος είναι να ανταποκριθούμε στις συνθήκες στις οποίες ζουν και κινούνται οι πελάτες μας. Πολλές από τις δοκιμές δεν είναι “τυπικές”, αλλά έχουν αναπτυχθεί εσωτερικά, ώστε να προσομοιώνουν την πραγματική χρήση».
Η πρώτη στάση ήταν ένας τεράστιος φούρνος, όπου τέσσερα iMacs (συνολικής αξίας άνω των 5.000 λιρών) εκτέθηκαν σε θερμοκρασία 65°C και υψηλή υγρασία. Η δοκιμή αυτή αξιολογεί εσωτερικά και εξωτερικά εξαρτήματα – και οποιαδήποτε αποτυχία σημαίνει επανασχεδιασμό.
Ακολούθησε η δοκιμή μεταφοράς και αποστολής, η οποία περιλαμβάνει δονήσεις και πτώσεις της συσκευής, σε κουτί και σε παλέτα. «Αν κοιτάξετε τα βιομηχανικά πρότυπα, εξετάζουν την πτώση σε ατσάλινο δάπεδο», εξήγησε ο Marieb, συμπληρώνοντας ότι: «Εμείς όμως εξετάζουμε ρεαλιστικές επιφάνειες όπως ξύλο, γρανίτη, άσφαλτο».
Στη συνέχεια, η δημοσιογράφος συμμετείχε στο λεγόμενο «tip test», όπου έριξε με δισταγμό έναν iMac αξίας 1.299 λιρών σε σκληρή επιφάνεια, μια εμπειρία που όπως δήλωσε, θα τη στοιχειώνει για εβδομάδες. Ευτυχώς, η συσκευή επιβίωσε και πέρασαν στην επόμενη δοκιμή, αυτή της σκόνης.
Χρησιμοποιώντας λεπτότατη σκόνη, οι τεχνικοί της Apple εξετάζουν αν οι θύρες των συσκευών αντέχουν την καταπόνηση. «Στόχος είναι να προσομοιώσουμε την έρημο της Αριζόνα», είπε ο Marieb. «Γι’ αυτό βρίσκουμε τη σωστή σύσταση άμμου», συμπλήρωσε.
Στη συνέχεια, οι iMacs μπαίνουν σε θάλαμο ψύχους, όπου εκτίθενται σε ριπές αέρα -20°C, εναλλασσόμενες με ζέστη, ώστε να προσομοιωθεί η μεταφορά μιας συσκευής σε χώρο αποσκευών αεροπλάνου και η επαναχρησιμοποίησή της σε θερμό κλίμα.
Η «δοκιμή αλατιού» περιλαμβάνει ψεκασμό της συσκευής με θαλασσινό νερό, προσομοιώνοντας συνθήκες χρήσης στην παραλία.
Άλλες δοκιμές είναι λιγότερο εντυπωσιακές, αλλά εξίσου σημαντικές. Μηχανήματα ελέγχουν την αντοχή του καλωδίου φόρτισης στην επαναλαμβανόμενη σύνδεση και αποσύνδεση, ενώ ένα ρομπότ πιέζει την πρίζα από διαφορετικές γωνίες. Ένα άλλο ρομπότ προσομοιώνει ιδρωμένα δάχτυλα με εμποτισμένο πανί που αγγίζει επανειλημμένα την οθόνη.
«Στόχος μας είναι να πάρουμε την πραγματικότητα και να την αναπαράγουμε με συνθετικό και επαναλαμβανόμενο τρόπο, ώστε να εφαρμόσουμε επιστημονική μεθοδολογία», σημείωσε ο Marieb.
Αν εντοπιστούν εξωτερικά προβλήματα, το σχέδιο μπορεί να χρειαστεί επανασχεδιασμό. Αν πρόκειται για εσωτερικό πρόβλημα, η συσκευή μεταφέρεται στο εργαστήριο ακτινοβολίας.
Το εργαστήριο φέρει πινακίδες «ΚΙΝΔΥΝΟΣ! Κίνδυνος ακτινοβολίας» και είναι εξοπλισμένο με μηχανήματα τελευταίας τεχνολογίας, που επιτρέπουν στους τεχνικούς της Apple να εξετάσουν τις συσκευές σε κάθε επίπεδο.
Το πιο βασικό είναι η ακτινογραφία, που εμφανίζει μια δισδιάστατη απεικόνιση, όπως γίνεται με τα ανθρώπινα άκρα σε νοσοκομείο. Για τρισδιάστατη εικόνα, χρησιμοποιείται μηχάνημα αξονικής τομογραφίας (CT), που δημιουργεί προβολή 360 μοιρών.
Επιπλέον, η Apple διαθέτει ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης και μικροσκόπιο ιοντικής δέσμης (FIB), με δυνατότητα ανάλυσης έως και 5 νανόμετρα. Αυτό επιτρέπει τον εντοπισμό των μικρότερων πιθανών προβλημάτων και την εύρεση τρόπων επίλυσής τους.
Αν και αυτή η προσέγγιση μπορεί να φαίνεται υπερβολική, αποτελεί μέρος της στρατηγικής «μακροζωία μέσω σχεδιασμού» της Apple. Η προσπάθεια αυτή επιδιώκει την επιμήκυνση της διάρκειας ζωής των προϊόντων μέσω καινοτομιών στον σχεδιασμό, την υποστήριξη λογισμικού και τη διευρυμένη πρόσβαση σε υπηρεσίες επισκευής.
Σύμφωνα με την εταιρεία, εκατοντάδες εκατομμύρια iPhone χρησιμοποιούνται για περισσότερα από πέντε χρόνια και ο αριθμός αυτός αυξάνεται συνεχώς.