26 Ιανουαρίου 2020… Μια τραγική ημέρα που θα χαραχθεί για πάντα στη μνήμη όχι μόνο των ανθρώπων που ασχολούνται με τον αθλητισμό, αλλά και όλου του κόσμου, καθώς η είδηση του άδικου θανάτου του Κόμπι Μπράιαντ βύθισε τους πάντες στη θλίψη. O «Black Mamba» όπως ήταν το παρατσούκλι του εντός του παρκέ έχασε τη ζωή του όταν το ελικόπτερο που επενέβαινε μαζί με τον κόρη του Τζιάνα Μπράιαντ και άλλα 7 άτομα έπεσε στην California. Είδηση που μοιάζει να είναι… fake και από αυτές που δεν θες με τίποτα να την πιστέψεις και η οποία όμως αποδεικνύει ότι καμιά φορά η πραγματικότητα μπορεί να ξεπεράσει ακόμη και τον χειρότερο… εφιάλτη.
Ο Κόμπι Μπράιαντ έφυγε τόσο άδοξα και είναι ίσως το πιο τραγικό δυστύχημα στον χώρο του μπάσκετ, μετά τον Ντράζεν Πέτροβιτς που σκοτώθηκε σε τροχαίο το 1993 σε ηλικία μόλις 28 ετών. Στην καριέρα του κατάφερε να κατακτήσει τα πάντα και να γίνει ένα σύμβολο και ίνδαλμα για εκατομμύρια ανθρώπους σε ολόκληρο τον κόσμο. Γεννήθηκε στις 23 Αυγούστου του 1978 στην Philadelphia των Η.Π.Α και ήταν το νεότερο από τα τρία παιδιά του μπασκετμπολίστα του NBA, Joe Bryant και της Pamela Cox Bryan. Στην ηλικία των 6 ετών άφησε τις Η.Π.Α και μετακόμισε στην Ιταλία και στην πόλη Rieti, καθώς ο πατέρας του υπέγραψε συμβόλαιο για να αγωνιστεί στην ιταλική μπασκετική λίγκα (φόρεσε τις φανέλες των Regio Calabria, Pistoia και Regio Emilia). Ζώντας στην Ιταλία, ο Κόμπι έμαθε να μιλάει άπταιστα την ιταλική γλώσσα, για αυτό και όπως είχε επανειλημμένα δηλώσει θεωρούσε τη γειτονική χώρα ως το δεύτερο του σπίτι, ενώ ήταν φανατικός φίλος της AC Milan.
Η σχέση του με το μπάσκετ ξεκίνησε από την τρυφερή ηλικία των 3 ετών, ενώ όταν φοιτούσε στο «Lower Merion High School» άρχισε να ξεδιπλώνει το πλούσιο μπασκετικό ταλέντο του. Μάλιστα, όταν ήταν “junior” είχε μέσο όρο 31.1 πόντους, 10.4 ριμπάουντ και 5.2 assists κατά μέσο όρο, επίδοση που του χάρισε το βραβείο του παίκτη της χρονιάς για την πολιτεία της Pennsylvania. Μέχρι να ολοκληρώσει τις σπουδές του είχε καταφέρει να σαρώσει τα πάντα στο διάβα του σε όλες τις εφηβικές κατηγορίες που αγωνίστηκε και στην ηλικία των 17 ετών αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του απευθείας στο μαγευτικό κόσμο του NBA (ήταν ο 6ος παίκτης στην ιστορία που είχε δοκιμάσει κάτι τέτοιο μέχρι τότε). Το 1996 ο Κόμπι Μπράιαντ κατέληξε στους Los Angeles Lakers στα Draft του NBA και αποτέλεσε τον πρώτο guard στην ιστορία του θεσμού, ο οποίος επιλέχθηκε απευθείας μετά το Λύκειο.
Η εξέλιξη που είχε ο Κόμπι ήταν ονειρεμένη, καθώς από τους πρώτους του αγώνες ως rookie έδειχνε ότι διέθετε αυτή τη ξεχωριστή στόφα του παίκτη που ήταν προορισμένος για να γράψει ιστορία. Τα μπασκετικά επιτεύγματά του πραγματικά… ζαλίζουν, καθώς στα 20 χρόνια που αγωνίστηκε στους Los Angeles Lakers (ήταν από τους λίγους μπασκετμπολίστες του NBA που ξεκίνησε και ολοκλήρωσε την καριέρα του σε ΜΙΑ ομάδα) όχι μόνο κατάφερε να αποκτήσει το σεβασμό όλων, αλλά και να γίνει σύμβολο για την πόλη του Los Angeles. Μαζί με τον Shaquille O’ Neal έφεραν ξανά τους Lakers στην κορυφή, κατακτώντας τρία συνεχόμενα πρωταθλήματα NBA (από το 2000 μέχρι το 2002) και αναδείχθηκε πρώτος scorer του NBA τις σεζόν 2005 – 2006 και 2006 – 2007. Συνολικά με τους Lakers κατέκτησε 5 πρωταθλήματα NBA, όμως οι διακρίσεις του δεν σταματούν εδώ, καθώς αναδείχθηκε πολυτιμότερο παίκτης τη σεζόν 2007 – 2008, συμμετείχε 18 φορές σε All-Star Games και κατέκτησε δύο Χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια με την ομάδα των H.Π.Α στο Πεκίνο (2008) και στο Λονδίνο (2012).
Και τα απίστευτα milestones του δεν τελειώνουν εδώ… To 1997 κέρδισε το Διαγωνισμό Καρφωμάτων στο NBA All-Star Game και είχε σκοράρει 134 φορές πάνω από 40 πόντους, 26 φορές πάνω από 50 πόντους και 6 φορές πάνω από 60. Το δε κορυφαίο και πιο εμβληματικό παιχνίδι του ήταν απέναντι στους Toronto Raptors, όπου σε ένα πραγματικά αξέχαστο match σκόραρε 81 πόντους! Μάλιστα, στο «κύκνειο άσμα» του στις 13 Απριλίου του 2016, όπου και φόρεσε για τελευταία φορά τη φανέλα της αγαπημένης του ομάδας σκόραρε 60 πόντους σε ηλικία 37 ετών και έγινε ο πιο μεγάλος ηλικιακά παίκτης που πέτυχε τόσο πολλούς πόντους σε ένα μόνο παιχνίδι. Ο Κόμπι Μπράιαντ εντός του παρκέ «δίδασκε» τι σημαίνει «αυταπάρνηση», καθώς στις 12 Απριλίου του 2013, στο παιχνίδι των Lakers ενάντια στους Warriors τραυματίστηκε σοβαρά στον αχίλλειο τένοντα του αριστερού ποδιού του. Ο ίδιος δεν εγκατέλειψε την προσπάθεια όμως και υποβασταζόμενος επέστρεψε στο παρκέ για να εκτελέσει βολές από το φάουλ που είχε κερδίσει.
Με την επίσης αδικοχαμένη κόρη του, η οποία βρισκόταν κι εκείνη μαζί του στο μοιραίο ελικόπτερο…
Οι «Λιμνάνθρωποι» ως ελάχιστο φόρο τιμής αποφάσισαν να αποσύρουν τις φανέλες του τον Δεκέμβριο του 2017 (φορούσε το νούμερο 8 και το 24) σε μια άκρως συγκινητική τελετή που δάκρυσαν μέχρι και οι… πέτρες. To 2018 απέσπασε βραβείο Oscar για το σύντομο animated film, “Dear Basketball”, το οποίο ήταν αφιερωμένο στην καριέρα του. Με πλούσιο φιλανθρωπικό έργο και λατρεύοντας τη γυναίκα του και τις 4 κόρες του, ο Black Mamba ζούσε τη δεύτερη ζωή του (όπως πολύ εύστοχα τόνισε στο tweet του o πρώην πρόεδρος των H.Π.Α, Barrack Obama) μετά την απόσυρση του από τα παρκέ, έχοντας μάλιστα δημιουργήσει τη δική του Ακαδημία Μπάσκετ. Σήμερα 27/1/2020, ο παγκόσμιος αθλητισμός και οι Η.Π.Α θρηνούν για μια τεράστια προσωπικότητα που ξεπερνούσε τα όρια του μπάσκετ, όμως ο Κόμπι Μπράιαντ δεν θα ξεχαστεί ποτέ γιατί εάν υπήρχε ένα πράγμα που δεν είχε κατακτήσει ο Κόμπι ήταν η αιωνιότητα… τώρα του ανήκει και αυτή!
