Ο Τζέιμι Ντάιμον λέει ότι το κρυπτονόμισμα bitcoin είναι μια «απάτη», και αν κάποιος από τους εμπόρους του συναλλασσόταν σε αυτό, θα απολυόταν για καθαρή βλακεία. Δεδομένου ότι διαχειρίζεται την JPMorgan Chase, η οποία βγάζει τα χρήματά της ανακατεύοντας τα παραδοσιακά νομίσματα, μπορεί κανείς να υποψιάζεται ότι ο κ. Ντάιμον μιλάει για να προωθήσει τη δική του δουλειά. Το κάνει;
Οι οικονομικές αρχές όλο και περισσότερο συμφωνούν μαζί του. Η Κίνα έχει απαγορεύσει στις εταιρείες να εκδίδουν τα δικά τους νομίσματα και εξετάζει το ενδεχόμενο απαγόρευσης των συναλλαγών κρυπτονομισμάτων. Την Τρίτη, η Αρχή Χρηματοοικονομικής Συμπεριφοράς του Ηνωμένου Βασιλείου εξέδωσε μια αυστηρή προειδοποίηση σχετικά με τις αρχικές προσφορές νομισμάτων, η οποία ακολούθησε παρόμοιο σχόλιο από την ρυθμιστική αρχή του Χονγκ Κονγκ.
Ο κ. Ντάιμον έχει σαφώς δίκιο από τη μια άποψη: υπάρχει μια παράλογη κερδοσκοπική φούσκα στις τιμές των κρυπτονομισμάτων. Η αξία του πιο γνωστού ψηφιακού νομίσματος, bitcoin, έχει αυξηθεί οκτώ φορές κατά το παρελθόν έτος. Ένα λιγότερο γνωστό νόμισμα, το Ripple, είδε την πλασματική του αξία να αυξάνεται από 500 εκατομμύρια δολάρια στην αρχή του έτους σε 35 δις, προτού βυθιστεί στα 19 δισεκατομμύρια δολάρια.
Οι συγκρίσεις με τις ολλανδικές τουλίπες είναι υποχρεωτικές όποτε μιλάμε για κερδοσκοπία. Στην περίπτωση των κρυπτονομισμάτων, όμως, οι παραλληλίες είναι απόκοσμες. Η Bitcoin ξεκίνησε το 2008 ως χόμπι προγραμματιστών. Το σύγχρονο ισοδύναμο των «κολλεγίων» που ενασχολούνταν με τις τουλίπες είναι τα online φόρα. Η υποκείμενη λογική και των δύο είναι ότι ένας μεγαλύτερος ανόητος θα είναι πάντα έτοιμος να πληρώσει μια υψηλότερη τιμή. Όπως σε κάθε περίπτωση όπου η τιμή είναι τελείως ξεχωριστή από την εγγενή αξία, η προμήθεια των ανόητων θα πρέπει εν τέλει να εξαντληθεί.
Η κερδοσκοπία αντλεί επιπλέον στήριξη από τη νέα τάση των αρχικών προσφορών νομισμάτων. Οι νεοσύστατες επιχειρήσεις εκδίδουν «μάρκες» – ένα είδος υποκατάστατου για ένα μερίδιο σε μια αρχική δημόσια προσφορά – σε αντάλλαγμα για κρυπτονομίσματα όπως bitcoin. Οι νεοσύστατες εταιρείες ανταλλάσσουν έπειτα τα bitcoins για χρήματα για να χρηματοδοτήσουν τις λειτουργίες τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι μάρκες είναι σχεδιασμένες για να αυξάνουν την αξία τους μαζί με την επιχείρηση. Περισσότερα από 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια έχουν εγερθεί σε αρχικές προσφορές νομισμάτων.
Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς τίτλους, οι οποίοι πρέπει να αντιμετωπίσουν τον ρυθμιστικό έλεγχο και να προσφέρουν οικονομικά στοιχεία, οποιοσδήποτε προγραμματιστής μπορεί να γράψει ένα «λευκό χαρτί» και να ξεκινήσει ένα νέο νόμισμα ή να εκδώσει μια μάρκα. Εάν μια παραδοσιακή εταιρεία υποχωρήσει, οι επενδυτές και οι πιστωτές δικαιούνται να ανακτήσουν ό, τι μπορούν από τα υπόλοιπα στοιχεία ενεργητικού. Είναι δύσκολο να πούμε εάν οι μάρκες ICO αντιπροσωπεύουν μια πραγματική απαίτηση για οτιδήποτε. Μάλλον μοιάζουν με κατάχρηση.
Το αυξανόμενο ενδιαφέρον για τα μέσα αυτά μπορεί, σε κάποιο βαθμό, να αντανακλά τις πιέσεις στον ευρύτερο χρηματοπιστωτικό κόσμο. Οι επενδυτές λιμοκτονούν για απόδοση. Υπάρχουν λιγότερα μετοχικά χρεόγραφα που αγοράζονται (λόγω αγορών και ιδιωτικών μετοχών) και εκείνα που μένουν μοιάζουν ακριβά. Τα τυχερά παιχνίδια με τις ICO, με άλλα λόγια, μπορεί να είναι ένα υποπροϊόν των ετών με χαμηλά ποσοστά, άφθονη παροχή ρευστότητας από τις κεντρικές τράπεζες και έλλειψη ρευστότητας.
Το αν ψηφιακά νομίσματα ανοικτού πηγαίου κώδικα, ελλείψει υστερίας, θα μπορούσαν να αποτελέσουν χρήσιμη εναλλακτική λύση για τα χρήματα που εκδίδονται από τις κυβέρνησεις, είναι μια δύσκολη ερώτηση. Αλλά η βασική τεχνολογία των κατανεμημένων λογιστικών βιβλίων ή blockchain είναι πολλά υποσχόμενη σε μη νομισματικά πλαίσια. Τον περασμένο μήνα, έξι από τις μεγαλύτερες τράπεζες του κόσμου εντάχθηκαν σε ένα σχέδιο για τη χρήση τεχνολογίας blockchain για την επιτάχυνση των εμπορικών διακανονισμών, απελευθερώνοντας το κεφάλαιο που απαιτεί το παλαιό σύστημα διακανονισμού. Το blockchain θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην τακτοποίηση των αποκλίσεων στα μητρώα μετόχων, τα οποία έχουν οδηγήσει σε αγωγές.
Ο κ. Ντάιμον έχει δίκιο: οι ανόητοι παίζουν τυχερά παιχνίδια με κρυπτονομίσματα, και περισσότεροι ανόητοι θα προσελκυθούν από κακές ICO. Αυτό, ωστόσο, αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο η βασική τεχνολογία να αποδειχθεί χρήσιμη και να εμπίπτει στο παγκόσμιο ρυθμιστικό πλαίσιο. Στα χρηματοοικονομικά, η καινοτομία και η κερδοσκοπική υστερία εμφανίζονται συχνά μαζί.